— Шесть, семь, четыре, гудок, три.
— Порядок.
Он набрал нужный номер и, когда к телефону подошел хозяин, сказал:
— Джим, это Лью Турлок. Неловко тебя беспокоить, но моя Бетти сейчас у Розы-Марии Меллард, а тут ее просят позвонить по междугородной, говорят, что очень важно. Не мог бы ты…
— Уже лечу, сейчас приведу твою дочку.
— Не слишком я тебя обременяю?
— Черт, конечно нет. У меня с ними условная связь. Я прикрепил к стене дома старую фару, она направлена прямо в окно Меллардов. Когда кому-нибудь из них звонят, я просто включаю ее. Иногда они замечают сигнал только через несколько минут, но обычно кто-нибудь прибегает сразу. Чаще всего Роза-Мария. Жаль, что им не поставили телефон — не было свободных номеров. Сейчас включу свет, Лью. Как у тебя дела?
— Помаленьку.
— Не надумал еще продать ту джерсейскую молочную корову? Я знаю одного парня, который хочет купить нескольких породистых коров и готов хорошо заплатить.
— Сколько?
Внезапно Торнтон стал осторожным, он вдруг вспомнил, что они беседуют по местному телефону:
— Помнишь, я говорил тебе, сколько выручил за того гнедого?
— Угу.
— Так этот человек предлагает за корову интересующей его породы на пять долларов меньше.
— Ладно, подумаю. Может, завтра увидимся.
— Хорошо, буду ждать.
Турлок повесил трубку. Не прошло и пяти минут, как раздался звонок.
— Это, должно быть, Бетти, — сказала жена.
Лью отложил газету и неторопливо подошел к аппарату. Когда дочь бывала дома, то всегда сама брала трубку. Сейчас эти хлопоты легли на плечи отца. Сама миссис Турлок телефонных разговоров терпеть не могла, что объясняла просто: «Все звуки там сливаются в невнятное бормотание», но некоторые утверждали, что она прекрасно все слышит, особенно когда дело касается местных сплетен.
— Слушаю, — сказал в трубку Турлок.
На него обрушился шквал слов, которые со всей очевидностью демонстрировали, что говорящая особа нервничает и торопится что-то объяснить, причем жаждет убедиться, что ее объяснению поверили.
— Мистер Турлок, — голос звучал умоляюще, — это Роза-Мария. Бетти сейчас со мной нет. Она придет позже. Что-то случилось, и она ушла уже… ну, некоторое время тому назад. Если вы оставите сообщение, я его обязательно передам.
Лью занервничал и принялся было задавать вопросы, но вспомнил, что разговор идет по местной линии, а там есть кому послушать. Того и гляди пойдут сплетни. Многократно повторенные с должным преувеличением, они быстро наградят его дочь репутацией распущенной девицы, которая, сказав, что переночует у подруги, сама в это время…
