Слежу за ведущим. Он продолжает бесстрашно идти вперед, маневрирует. Вдруг его самолет попадает в самую гущу разрывов и неожиданно вспыхивает ярким пламенем. Пока я думаю, что бы это значило, штурмовик командира горящей звездой несется к земле и вскоре поднимает над ней огромный черно-красный фонтан взрыва.
Только теперь я убеждаюсь, что моего ведущего сбили.
К моему удивлению, я не растерялся, хотя ничего подобного не ожидал. Собрал себя в один кулак, только еще больше лютая ненависть закипела к врагу.
Я пристроился к общей группе и начал пикировать.
На этот раз я хорошо видел аэродром, а на нем – ряды огромных холодно поблескивавших на солнце вражеских самолетов.
Теперь я стрелял и сбрасывал бомбы наверняка. По крайней мере, мне так казалось. И каждый раз видел, как на земле возникали все новые очаги пожаров.
Почти все, что происходило на аэродроме, я видел хорошо, но не замечал того, что любой летчик должен иметь в виду обязательно, – вражеских истребителей. Как позже выяснилось, они уже готовы были наброситься на нас, но тут появились наши истребители. Под их защитой мы, разбомбив цель, повернули на свои аэродромы.
Несмотря на успешное выполнение боевого задания, я возвратился в подавленном состоянии. А там, на родном аэродроме, у землянки командира полка, уже «оплакивали» меня. Об этом я узнал немного позже.
– Летят? – спросил командир полка начальника штаба.
– Летит, товарищ командир.
– Один, что ли?
– Один…
– Эх, Гареев, Гареев. Наверно, сбит! На втором вылете мальчишка погиб!
Все были уверены, что погиб не командир звена, а я, молодой неопытный летчик.
Когда я зарулил на свою стоянку и вылез из кабины, все были удивлены.
– Гареев?!
– Жив!
– А где твой командир?
Я рассказал, как погиб младший лейтенант. Все сняли шапки. Постояли молча.
– Он был настоящий штурмовик, – со вздохом сказал командир полка и, помолчав, обратился ко мне:
– А сегодня, Гареев, что-нибудь видели?
– Видел.
– Что?
– Аэродром. Самолеты.
– Бомбили? Штурмовали?
– Да.
– Сколько уничтожили?
– Точно не знаю. Образовались очаги пожара.
– Хорошо. Идите отдыхайте, готовьтесь к следующему вылету.
Потом я летал еще и еще. Бомбил, штурмовал и тщательно анализировал каждый свой вылет. И чем больше я думал, тем больше находил в своих действиях оплошностей и ошибок, от которых нужно было избавиться.
Потом я понял еще одну нашу оплошность – мы действовали по шаблону. Летели на одной и той же высоте, по тому же маршруту, что и накануне. Над аэродромом делали все тот же разворот, хотя именно там нас встречали зенитки.
