Малик язвительно усмехнулся.
— Мурад не менее порочен.
— Мой кузен одержим другими страстями. У него тяга к злату и женщинам, а у дядюшки — к пьянству.
— Из тебя бы получился лучший султан.
— Говорить вслух и даже думать об этом — уже измена, — предостерег друга Халид. — Я гоню от себя подобные мысли. К тому же я потомок блистательного Селима лишь по женской линии и не претендую на трон.
Я верен правящему ныне султану, несмотря на все его слабости и ошибки.
— Однако именно ты унаследовал от деда многие из его достоинств!
— В отличие от деда женщины не занимают столько места в моем сердце. Дьявольские создания по природе своей, они лишь притворяются слабыми. С ними надо быть твердыми и безжалостными, иначе они становятся неуправляемыми и садятся тебе на шею, как карлик в сказке про Синдбада.
— Даже Хурема и Михрима? — несколько удивился Малик.
— О них-то как раз и речь, — мрачно высказался Халид. — Дядя Мустафа мог стать великим правителем, если б не молился на мою бабку, как на святыню, и не потакал ее безумствам. А Михрима ничем не лучше своей мамаши.
— Ну, конечно, фиги падают недалеко от дерева, на котором выросли, — откликнулся Малик известной поговоркой.
Халид согласно кивнул и перевел разговор в иное русло.
— Расскажи мне о своих странствиях.
— Мы захватили один из кораблей Форжера де Белью. — Малик сразу же перешел к делу.
При упоминании этого имени бронзовое лицо Халида еще больше потемнело, и невольно его рука потянулась к шраму, рассекающему щеку.
— Когда-нибудь я сдеру живьем шкуру с этого негодяя за то, что он сделал с моей сестрой и братом.
— И с твоим лицом, — добавил Малик.
— Мое лицо мелочь. Об этом не вспоминай.
— На корабле был очень ценный груз.
Халид с интересом взглянул на друга.
— Какой же?
Малик ухмыльнулся.
— Ты сам определишь ему цену, когда увидишь. Это мой подарок тебе.
— Единственный желанный мне подарок — это голова Форжера, — заявил Халид. — Со шкурой в придачу.
— Уверен, ты обрадуешься подарку.
— Но сначала завершим наш ужин и беседу, — предложил принц. — Мы давно не виделись и нам есть о чем поговорить.
— Как скажешь, Халид-бек, — скромно согласился Малик.
Ужин и беседа затянулись надолго, ибо многие события произошли в Стамбуле за время отсутствия Малика и друзьям надо было их обсудить. Наконец Халид хлопнул в ладоши, и тотчас двое слуг явились на зов. Один убрал со стола блюда, другой подал чаши с теплой ароматной водой для омовения рук и мягкие полотенца. Хозяин и гость поднялись с подушек, разминаясь после обильной еды.
