– Да, сэр, а в чем дело?
– Полосы. Некоторые из них кажутся белыми. Раньше я никогда не видел белых полос. Лопец, постарайся взять немного белых ворсинок, если сможешь.
В моем наушнике запищал сигнал.
– Капитан? – Снова майор Беллус.
– Да, сэр?
– Маккарти, почему мы остановились?
Его голос звучал так, словно он только что проснулся.
– Мы обнаружили образец.
– Что-нибудь новенькое?
– Мертвый червь. Сейчас берем пробы.
– О? – Тон майора выдавал его раздражение.
– Это важно, сэр. Кто-то убил червя, и этим кем-то были не мы.
– Это ваша операция, капитан. Я только учусь.
– Да, сэр. У вас есть еще вопросы?
– Нет. Уверен, что вы будете держать меня в курсе.
– Конечно, сэр. – Я выключил связь.
Я не нравился Беллусу, он невзлюбил меня с самого начала, когда не откозырял мне в ответ.
Насколько я знал, еще никто никогда не находил мертвого червя. Мы могли убивать их, но не таким способом. Люди превращали червей в почернелые гуттаперчевые глыбы, обугленные и дымящиеся. А это разлагающееся недоразумение – явно дурное предзнаменование.
Кто кормится червями? Ни о чем подобном я никогда не слышал. Это загадочное существо имело жуткие зубы. Если такое проигнорировать, проехать мимо, то спустя десять минут оно может напасть сзади и откусить вам задницу. Учитывая размер челюстей, я не хотел рисковать.
– Лопец, ты закончила?
– Заканчиваю, сэр. Мы несем образцы в машину.
– Смитти, на экранах что-нибудь есть?
– Нет, сэр.
– О'кей, открой люк. Я быстренько посмотрю, что там вокруг.
Червь вонял так же отвратительно, как и выглядел, а выглядел он в натуре намного хуже, чем на экранах. Хторры так не смердят, обычно от них исходит слабый, теплый, мятный аромат, почти приятный. Здесь тот же запах был уже смрадом разложения. Настоящий кошмар. Червь был не только объеден – он, казалось, превратился в студень. Невольно пришла мысль о пауках, этих вампирах животного царства; они впрыскивают жертве ферменты, которые ее одновременно и парализуют, и растворяют, выжидая, пока внутренности жертвы не превратятся в желе, а потом высасывают их. Отвратительно, но эффективно. Интересно, кто проделал это с червем?
Это не паук – ни хторранский, ни какой-либо другой. Единственные достаточно крупные пауки для жертвы таких размеров делались на заводах «Макдоннел-Дуглас» по заказам Севере-Американской Администрации – но они не кусались, а сжигали. Полсотни их патрулировало территорию вновь объединенной Мексики, и если бы хоть один наткнулся на что-то необычное, то сразу же дал бы знать.
