Кое-как придя в себя, он спросил первое, что пришло ему в голову:
— Почему же фамилии Строганова нет в списке, который хранится в министерстве?
— Очень просто, — ответил Мальков, — потому что нашу партию Гольдберг комплектовал в Москве, а Строганов присоединился к нам в Борске, где мы остановились, поджидая свой багаж.
— Как же получилось, что он к вам присоединился?
— У Паторжинского в Москве тяжело заболела жена, Он получил телеграмму и уехал. Мы хотели отправиться дальше вчетвером, но тут Гольдберг случайно познакомился со Строгановым и сразу взял его, потому что Строганов, так же как и все мы, специализировался на никеле и кобальте. Нам просто повезло, что мы натолкнулись на него.
— Но ведь, кажется, он состоял в какой-то другой партии?
— Да, он числился в партии профессора Алексеева, но по какой-то причине отстал от этой партии и пришел в Управление геологии просить, чтобы его отправили вслед за Алексеевым. Отправить его почему-то не смогли, и Гольдберг предложил ему поехать с нами.
— А Строганов вам ее говорил, почему отстал от своей партии?
— Нет. Он вообще показался нам каким-то замкнутым и мрачным. Мы догадывались, что у него произошло несчастье. На его лице виднелись свежие следы ожогов… В Управление геологии он явился, выписавшись из больницы.
— Расскажите, пожалуйста, еще что-нибудь о нем, — попросил Егорышев.
— Ну что же вам рассказать… Я с ним работал только один сезон, причем этот сезон был нетипичным, мы все находились в особых условиях, и настоящего характера Строганова я не мог узнать…
— Почему?
— Видите ли, некоторые обстоятельства давали нам основание предполагать, что мы найдем в избранном районе то, что искали, на деле же получилось иначе — мы ничего не нашли, и так как это была не первая наша неудача и даже не десятая, а, наверно, уже тридцатая или даже сороковая, мы все упали духом, расстроились. Кроме Льва Алексеевича, конечно… Он-то был бодр, полон энергии и, как всегда, успокаивал нас… Упал духом и Строганов. Для него такая неудача была непривычной. К тому же он и вообще был подавлен…
— Вы искали Алый камень? —спросил Егорышев, Мальков опустил глаза, помолчал и спросил:
— Откуда вы знаете об Алом камне?
— Я ничего не знаю. Просто слышал в министерстве.
— Да. Мы искали Алый камень.
— А что такое Алый камень? Почему прежде я никогда не слышал о нем?
Мальков встал, прошелся по комнате и остановился у окна, за которым был виден силуэт Министерства иностранных дел.
