Краснарк в сбившейся повязке бросился разбираться, что случилось. Безбородый джентльмен указал на Кугеля, как ни в чем не бывало откинувшегося на спинку своего стула с кружкой в руке, притворяясь дремлющим.
– Вот он, этот негодяй! Я видел, как он резал мою бороду и при этом скалился, как волк!
– Да он бредит, не обращайте на его слова никакого внимания! – выкрикнул Кугель. – Я и с места не сдвинулся, когда отрезали его бороду. Этот человек пьян!
– Нет уж! Я видел тебя собственными глазами, мерзавец!
– Зачем мне было отрезать вашу бороду? – страдальческим тоном вопросил Кугель. – Она что, такое бесценное сокровище? Можете обыскать меня, если хотите. Ни волосинки не найдете!
– То, что говорит Кугель, звучит вполне логично, – озадаченно сказал Краснарк. – И вправду, зачем ему могла понадобиться ваша борода?
Старый джентльмен, уже побагровевший от гнева, заорал:
– Зачем вообще кому-то могла понадобиться моя борода? Однако кто-то ее отрезал, поглядите сами!
Краснарк покачал головой и отвернулся.
– Это уже переходит всякие границы! Мальчик, принеси господину Меркантайдесу кружку лучшего Таттербласса бесплатно, чтобы он мог успокоить свои нервы.
Кугель повернулся к Бандервалю.
– Дело сделано.
– Дело действительно сделано, и очень неплохо, – великодушно признал Бандерваль. – Вы победили! Завтра в полдень мы вместе пойдем в контору к Сольдинку и Меркантайдесу, и я лично рекомендую вас на должность суперкарго.
– Меркантайдес, – ошеломленно пробормотал Кугель. – Разве не так папаша Краснарк обратился к господину, чью бороду я только что отрезал?
– Теперь, когда вы упомянули об этом, я думаю, что именно так и было, – согласился Бандерваль.
На противоположном конце комнаты Вагмунд зевнул во весь рот.
– Пожалуй, на сегодняшний вечер хватит волнений! Я устал и хочу спать. Мои ноги согрелись, а башмаки просохли; пойду-ка я отсюда. Но сперва мои башмаки.
В полдень Кугель и Бандерваль встретились на площади перед гаванью. Они прошествовали в контору Сольдинка и Меркантайдеса и вошли в приемную.
Все тот же Диффин провел их в кабинет Сольдинка, который указал им на софу, обитую малиновым плюшем.
– Садитесь, пожалуйста. Сейчас придет Меркантайдес и мы обсудим наше дело.
Через пять минут в кабинет вошел Меркантайдес. Не глядя по сторонам, он сел рядом с Сольдинком за восьмиугольным столом. Затем, подняв глаза, он увидел Кугеля и Бандерваля и прошипел:
– А вам двоим что здесь нужно?
Кугель спокойно объяснил:
