Дверь закрылась. Кугель с беспокойством оглянулся. На обсаженной с обеих сторон тисами аллее у входа в сад он увидел пару неподвижных белых фигур. Повернувшись назад к двери, он отчаянно затряс цепочку звонка.
Медленные шаги прошаркали по полу, и дверь открылась во второй раз. Оттуда выглянул все тот же старик.
– Сударь?
– Эти твари уже в саду! Они преградили дорогу к берегу!
Старик уже открыл рот, намереваясь что-то сказать, затем прищурился, точно обдумывая какую-то только что пришедшую ему в голову мысль. Нагнув голову, он хитро спросил:
– Так вы говорите, у вас нет средств?
– Нет ни гроша.
– Ну, хорошо, а не хотите ли наняться на службу?
– Разумеется, хочу, если только мне удастся пережить эту ночь!
– Тогда считайте, что вам повезло! Господин Тванго будет рад нанять усердного работника.
Старик распахнул дверь, и Кугель с благодарностью вошел в дом.
С исключительной любезностью старый слуга закрыл за ним дверь.
– Пойдемте, я отведу вас к господину Тванго, чтобы вы могли обсудить подробности вашей службы. Как мне о вас доложить?
– Меня зовут Кугель.
– Вот сюда! Вам понравятся условия, я уверен!… Вы идете? Мы во Флютике не любим копуш!
Несмотря на сложные обстоятельства, Кугель остановился.
– Расскажите мне хотя бы что-нибудь об этой службе. Я все-таки не прощелыга какой-нибудь, за что попало не берусь.
– Ну, не трусьте! Господин Тванго разъяснит вам все до мельчайших подробностей. Ах, Кугель, какой вы счастливчик! Мне бы ваши годы! Сюда, пожалуйста.
Кугель все еще стоял на месте.
– Нет, постойте! Я ужасно устал от своего путешествия. Я хотел бы освежиться и, пожалуй, перекусить перед тем, как предстану перед господином Тванго. В самом деле, давайте подождем до завтрашнего утра, когда я смогу произвести гораздо лучшее впечатление.
Но старик воспротивился этому в высшей степени разумному предложению.
– У нас во Флютике все точно, и любая мелочь записывается так, как надлежит. На чей счет, позвольте спросить, я должен заносить ваш отдых? На счет Гарка? Или Гукина? Или, может быть, самого господина Тванго? Это же нелепо! Разумеется, все издержки окажутся на счету Вемиша, а это, кстати сказать, ваш покорный слуга. Ни за что! Мой счет наконец-то чист, и я намереваюсь удалиться на покой.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Кугель.
– Не беда, вы скоро поймете все. Идемте же к Тванго.
Без особой охоты Кугель проследовал за Вемишем в комнату, завешанную многочисленными полками и заставленную объемистыми сундуками: хранилище диковин, судя по тому, что было выставлено на обозрение.
