Эллен Макгрегор и Реймонд Прескотт, блестяще выполнившие задуманный Антоновым план отступления и спасшие часть Второго флота, немного воодушевили совсем было павших духом землян, отбив контратаку «пауков», последовавшую за отступлением кораблей, уцелевших во время операции «Дихлофос», в альфу Центавра. В «черной дыре», как стали называть Центавр после того, как разозлившаяся Макгрегор объявила, что эта звездная система без следа поглотит все корабли противника, осмелившиеся сунуть в нее нос, удалось лишь отбить паучий штурм, но Великому Союзу была очень кстати даже такая победа. А поражение, которое потерпели в этом сражении «пауки», кажется, на время истощило их силы, и пока они оставались неспособными к дальнейшим наступательным действиям. Нового штурма Центавра не последовало, в войне наступило затишье, а ВКФ Земной Федерации начал зализывать раны.
Впрочем, процесс воссоздания военно-космического флота оказался очень болезненным, а требования политиков отправить боевые корабли на защиту других звездных систем, население которых приближалось по численности к альфе Центавра, лишь усугубляли ситуацию.
Да, Леблан прекрасно понимал, почему в конференц-зале царили уныние и отчаяние.
Сам он вместе с другими штабными офицерами сидел у стены в стороне от овального стола в центре помещения. Он был всего лишь контр-адмиралом и мог претендовать на место за этим столом не больше чем сидевший рядом с ним молоденький лейтенант.
Этот достойный юноша, кажется, полностью разделял мысли своего начальника. Кевин Сандерс, с его светло-рыжеватыми волосами и резкими чертами лица, как всегда походил на лисенка, но когда он повернулся к Леблану и заговорил, тот заметил, что озорные глаза лейтенанта потускнели, а его привычно дружелюбный голос звучит очень подавленно.
– Как все изменилось! – пробормотал Сандерс.
До Леблана не сразу дошло, что имеет в виду молодой лейтенант, но потом он вспомнил, что полтора года назад Сандерс, еще в чине мичмана, присутствовал в этом же зале на первом заседании Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза. Тогда он еще не работал в группе „экспертов по «паукам“» под руководством Леблана. Впрочем, тогда этой группы еще не существовало, и непосредственным начальником Сандерса была капитан Мидори Зайцефф, возглавлявшая разведывательный отдел при Иване Антонове, избранном председателем Объединенного комитета.
Теперь и Мидори Зайцефф, и сам Иван Антонов, и сотни тысяч других землян, отправившихся на борту кораблей Второго флота навстречу своей гибели, превратились в щепотки пыли, развеянной в бескрайних безднах Вселенной.
