К сенсорному массиву приближались поля двигателей, окутывавшие двадцатикилометровые корпуса. Они были не имперского производства, но компьютер их опознал и добавил результаты идентификации к передаваемому сигналу.
Корабли приближались на скорости, составляющей двадцать восемь процентов от световой. Их привлекло излучение сенсорного массива, а компьютер продолжал неустанно излучать сигналы, одновременно стараясь получить как можно больше параметров и характеристик приближающихся кораблей при помощи пассивных датчиков. Сблизившись на дистанцию атаки, корабли навели на аппарат свои прицельные системы, однако не торопились открывать огонь. И этот факт компьютер также немедленно добавил к своей передаче.
Когда они оказались на расстоянии около пятисот километров, тяговый луч – по оценке компьютера достаточно грубой, но вполне эффективной конструкции – коснулся сенсорного массива. Как только это произошло, компьютер активировал те программы, которые хранились в глубине его электронного сердца на случай именно таких обстоятельств.
Материя коснулась антиматерии, и аппарат исчез в потоках кипящего света, затмившего яркостью звезду, на орбите которой он находился. Произошедшее было слишком ужасным, чтобы назвать это «взрывом». В долю секунды полдесятка ближайших звездных кораблей превратились в скопление атомов, десяток других – в раскаленные обломки, многие были повреждены. Тем самым – как и было задумано давно мертвыми хозяевами аппарата – уцелевшие лишились всякой возможности изучить технологию, по которой был изготовлен аппарат.
Центральный компьютер выполнил свою последнюю функцию. Он так и не узнал, – хотя это его и не интересовало, – почему никто не ответил на его предупреждение о том, что по прошествии шестидесяти тысяч лет ачуультани вернулись.
В капитанской каюте шел дождь.
Если быть более точным, то дождь шел в атриуме площадью в три акра на принадлежавшей капитану территории. Старший капитан Флота Колин МакИнтайр, самопровозглашенный Правитель Земли и командир имперского планетоида «Дахак» сидел, опустив ноги в бассейн с горячей водой, а его старпом, капитан Флота Джилтани, высокая стройная брюнетка, намеревалась искупаться полностью. Ее темно-синяя форма была аккуратно сложена в стороне, и густые длинные волосы волной струились по обнаженным плечам.
Над головой офицеров нависали голографические черные грозовые тучи. Издалека доносились раскаты грома, а над линией «горизонта» сверкали яркие вспышки молнии. Хотя взгляд Колина следил за каплями дождя, отскакивающими от мерцающей крыши силового поля, его внимание сконцентрировалось на другом: на сведениях, которые в тот момент ему передавал центральный компьютер корабля.
