– Может, и нет, – согласилась Эльсвик. – Меня бы это вполне устроило!
– Меня тоже, – ответил Браун, но что-то не давало ему покоя. Он опустился в кресло и стал лихорадочно думать, пока аварийные команды «Аргоса» умело восстанавливали электромагнитные щиты крейсера. Внезапно коммодор нахмурился, ввел несколько команд в компьютер и просмотрел в ускоренной записи всю схватку с того самого момента, когда неизвестные линейные крейсера внезапно отключили маскировочные устройства. Через несколько мгновений он подпрыгнул в кресле. – Боже мой! Неужели они… Капитан Эльсвик!
– Я!
– По-моему, они водят нас за нос. Они и не собирались уничтожать нас первым залпом.
– Как это?! – Эльсвик с недоумением выслушала это нелепое заявление, а Браун покачал головой:
– С таким количеством ракет они не могли попасть в цель всего семь раз. А почему они отключили маскировочные устройства на таком большом расстоянии? Они вполне могли дать нам подойти к себе еще на четыре световых секунды. Если бы они подождали, мы оказались бы почти в пределах досягаемости их обычных ракет! К чему же такая спешка?
– Ну и к чему же?
– Дело в том, что у них есть патрульные корабли в Альфе-1, – ровным голосом сказал Браун. – Им уже давно известно о нашем присутствии.
На мостике воцарилась мертвая тишина. Офицеры не спускали глаз с красных точек, которыми на дисплее были обозначены преследующие «Аргос» корабли, и им стало так же худо, как и Брауну.
– Гражданские двигатели… – произнесла Эльсвик так, словно это было страшное ругательство.
– Совершенно верно! – Браун стиснул подлокотники кресла и заставил себя говорить спокойно. – Все это не случайно, Урсула! Никто не вправе обвинять нас в том, что мы сорвали переговоры с доселе неизвестной цивилизацией, потому что эти существа с самого начала охотились на нас. Но если у них на всех кораблях гражданские двигатели, а их патрули давно нас обнаружили, они уже поняли, что наши космические авианосцы и эскортные корабли легко уйдут от погони. Вот почему они так рано отключили свои маскировочные устройства, а когда открыли огонь – так плохо целились.
Браун взглянул прямо в наполненные смертельным ужасом глаза капитана «Аргоса»:
– Мы – приманка, Урсула!
* * *
Сверхдредноуты летели к узлу пространства. Почти прямо сквозь их строй пронеслась курьерская ракета. Они не стали по ней стрелять.
* * *
– Появилась курьерская ракета!
Алекс Чельтвин поднял глаза от электронной записной книжки, лежавшей у него на коленях, встал и подошел к пульту офицера связи. Он заглянул ей через плечо как раз тогда, когда она начала поиск сообщений в памяти ракеты. Она ударила еще по паре клавиш и подскочила в кресле.
