Даже из предварительных данных, присланных «Аргосом», вытекало, что Браун обнаружил многочисленную и крайне развитую цивилизацию. Кроме того, в отличие от узла пространства, ведущего из Альфы-1 в Индру, оба узла пространства, соединяющие Альфу-1 со звездной системой, в которой оказался Браун, были «видимыми».
Почему же неизвестные существа не оставили никаких следов в Альфе-1? Конечно, там нет пригодных для жизни планет, но почему они хотя бы не отметили навигационными маяками узлы пространства?! Может быть, второй «видимый» узел ведет в какой-нибудь непригодный для жизни тупик и не отмечен именно поэтому, но в данной ситуации такая гипотеза – непозволительная роскошь! Отсутствие в космическом пространстве искусственных объектов может объясняться тем, что их сознательно решили не оставлять, или…
– Свяжитесь с «Ютой». Передайте коммандеру Шираку информацию, поступившую с «Аргоса», и мой приказ приготовиться отступить к узлу пространства, ведущему в Индру, со всеми крейсерами типа «Гунн». Потом отправьте полученную информацию на «Керсант» и прикажите коммандеру Хаузману переслать ее в Сарасоту.
– Есть!
– Эллисон, объявите тревогу на всех кораблях и прикажите коммандеру Манкундилаге вооружить истребители на «Сан-Джасинто» для удара по кораблям противника. Если нам самим потребуется прикрытие, мы используем истребители с «Шангри-Ла».
– Слушаюсь! – Старший помощник Чельтвина повернулась к приборам и стала рассылать приказы, а капитан, прикусив губу, продолжал изучать дисплей, чувствуя, что в переданной информации что-то не так… Его не покидали мучительные сомнения.
* * *
Никого не удивило то, что незваный гость появился из неизвестного ему ранее узла пространства носом в сторону от центра звездной системы. Но он почему-то не развернулся. Вместе с остальными электронными системами его маскировочное устройство дало сбой в момент прохождения узла пространства, и датчики легко засекли его. С таким объемом предварительных данных они не могли потерять этот медленно двигавшийся корабль и теперь следили за ним, несмотря на его маскировочное устройство. Однако курс незваного гостя уводил его от кораблей, приготовившихся к перехвату. В довершение всего он не вызвал остальные корабли, а его датчики с каждой секундой собирали все новую и новую информацию о звездной системе. Прошло еще несколько минут. Чужак продолжал удаляться, и наконец шесть сверхдредноутов и шесть линейных крейсеров пустились в погоню.
