В сравнительно небольшом отсеке вокруг генератора сингулярности стало жарко. Наноустройства внутри стенок кожуха разгулялись с такой силой, что пластины раскалились докрасна.
— Отдел искусственного климата, — проговорил Фрик.
— Все видим. Работаем, сэр, — прозвучал ответ для вторичного слуха бортинженера.
Щеки Фрика обдало порывом теплого ветерка, что было малым утешением.
— А попрохладней нельзя? — спросил он.
— Работаем, сэр, — ответил убийственно спокойный женский голос.
Фрик поморщился и опустил резак. Он сделал все возможное, что только можно было сделать при одном g. Жара стояла невыносимая.
Он обошел генератор по периметру, проверил работу, выполненную бригадой. Гигантские пластины возвышались над Фриком. Казалось, они висят на ниточках.
— Отлично. Отлично. Теперь стоп! — прошептал он. — Дождемся свободного падения.
Вдруг прямо у него за спиной раздался отчаянный крик:
— Сэр!
Фрик крутанулся на одном каблуке.
— Трескается, сэр!
Фрик быстро обвел взглядом ту пластину кожуха, на которую указывал его подчиненный. И точно: прямо у него на глазах металлическая пластина подернулась паутинкой трещин.
В первое мгновение Фрик не поверил своим глазам. Сплав для изготовления кожуха генератора сингулярности считался на флоте самым надежным. Ни один капитан не пожелал бы, чтобы посреди боя у него на борту вырвалась на волю черная дыра. А разрезы были рассчитаны до микрометра.
Но что-то пошло не так.
И тут Фрик увидел эпицентр растрескивания. В бронированной пластине темнела маленькая дырочка — всего сантиметр диаметром.
— О господи! — воскликнул Фрик. — Один из «стайников» прострелил кожух!
Трещинки расходились от дырочки в разные стороны, словно по неокрепшему льду, на который кто-то наступил ногой. Металлическая пластина, распадаясь на части, издала жуткий звук, способный разбудить мертвых.
— Тревога, тревога! — прокричал бортинженер, и его рука метнулась к «иконке» высшей степени приоритета на синестезическом экране. — Хоббс, отключите двигатели и гравитацию! Мне нужна невесомость!
Но кожух уже разрушался, и его обломки падали на людей. Собственный вес отрывал от кожуха все новые куски, и они с воем отлетали. Фрик ухватил за ворот того члена бригады, который первым заметил трещины, и рванул к себе, упершись ногами в шершавую поверхность палубы. В первое мгновение он добился только того, что они вместе чуть не рухнули на пол, но почти сразу всех сильно замутило — это ощущение было вызвано свободным падением.
