Что-то в его голосе заставило Люка обернуться. Глаза у Пратера блестели, на губах играла какая-то плотоядная улыбка.
Люк поспешно опустил голову и посмотрел на часы. Стрелки показывали 8.43. Прошла уже минута после условленного срока.
— Вы его подготовили? — спросил он.
Пратер кивнул:
— У нас все в порядке. Дело за вами.
— Тогда пойдем.
— Плата вперед, — потребовал Пратер, протягивая широкую ладонь с длинными пальцами.
Люк заколебался. Он всегда платил после отбора проб.
— С ним что-нибудь неладно?
— Да. Он умирает, и мы оба об этом знаем. Не волнуйтесь, пока он жив.
Зачем тогда Пратер требует деньги вперед? Люк застыл, пораженный страшной догадкой. Если существо умирает и это последний забор крови, то Люк Пратеру больше не нужен. А раз их дела закончились, то Люка, как свидетеля убийства, лучше... убрать.
Люк не забыл, как легко расправился Пратер с Макинтошем.
— Какой у вас испуганный вид, доктор, — заметил Пратер, обнажая в улыбке желтые зубы. — Словно вы за свою жизнь опасаетесь.
— Нет, я...
— Не волнуйтесь. Я всегда держу слово, особенно в делах. Просто не хочу, чтобы нас видели мои подопечные. Раз мы в конторе, так давайте займемся делом.
И Пратер снова протянул руку.
Люк вынул конверт.
— Я включил сюда аванс для троих ваших рабочих на случай, если придется брать пробу повторно.
Пратер кивнул, пересчитывая деньги.
— В прошлый раз что-то не получилось?
— Не совсем.
Какое там «не совсем». Две пробы уже пошли насмарку. Люк прикусил губу от досады. Впереди маячила катастрофа.
Пратер со вздохом закрыл конверт.
— Не хочется никого увольнять, но посетителей у нас сейчас стало меньше. В хорошие времена людям незачем глазеть на тех, кому живется хуже, чем им. Выкручиваемся как можем, чтобы сводить концы с концами.
Пратер сунул конверт в карман и тихо пробормотал:
— В лепешку расшибусь, а труппу сохраню.
Уловив нотку отчаяния в голосе Пратера, Люк с недоумением взглянул на него и вышел из фургона. Со стороны пролива доносился запах воды, под ногами шелестела болотная трава Пратер повел его к большому шатру.
— Здесь не слишком многолюдно, — заметил Люк, недоумевая, почему Пратер решил остановиться в таком месте.
— Конечно, где-нибудь в рабочем районе дела у нас пошли бы лучше, но и здесь мы неплохо устроились. Арендную плату берут по-божески, да и городок мне этот по душе.
— Монро? А что в нем такого особенного?
— Вам не понять, — задумчиво произнес Пратер.
Тут к ним с криком подбежала женщина.
