* * *
Эскадра, возглавляемая «Крысобоем», неподвижно висела в пространстве около одного из гиперпространственных ретрансляторов. Джейк, который в очередной раз продемонстрировал свои хакерские таланты, безапелляционно заявил, что сциллийский транспорт «Санта Изабелла» должен появиться с минуты на минуту. Но прошло уже часа полтора, а транспорта не было ни видно, ни слышно. Стэн все это время изощрялся в нелестных эпитетах, адресуя их Джейку по хорошо заэкранированному каналу связи. Джейк оправдывался тем, что корабли иногда вообще из гиперпространства не возвращаются, а иногда выпрыгивают в совершенно неизвестной точке. Объяснения Джейка Стэна не удовлетворяли, и он продолжал злиться. Дело было в том, что транспорты следовало заполучить как можно быстрее, а если придется на каждый тратить по неделе, то вся затея потеряет смысл.
Стэн как раз приготовился очередной раз поинтересоваться у Джейка, где же обещанный транспорт, когда рубку «Крысобоя» наполнил звуковой сигнал.
— Сильное возмущение гиперполя, — тут же отчеканил Конг, — не менее трех тысяч тонн.
— Похоже, — сквозь зубы произнес Стэн, активируя защиту крейсера, и уже громче в микрофон: — Приказ по эскадре: подать энергию на защитные контуры. Приготовиться к встрече.
— Видим, — раздался голос Джейка.
Транспорт вынырнул из гиперпространства неожиданно. Яркая вспышка — и вот на ее месте уже мощный космический лайнер. Кораблей сопровождения видно не было, но, судя по тому, что транспорт включил тормозные ракеты, он собирался их здесь подождать. Собственно, именно для того, чтобы с ходу расправиться с крейсерами сопровождения, флот Патруля и был разбит на эскадры по десять крейсеров. В противном случае вполне можно было бы работать парами. Но сциллийцы были еще слишком напуганы недавним разгулом пиратов, так что каждый транспорт теперь сопровождался минимум тремя крейсерами. Судя по тому, что лайнер обогнал в гиперпространстве свое сопровождение, можно было предположить и его состав: тяжелые крейсеры ходили в гиперпространстве медленнее своих средних собратьев.
Тем временем транспорт окончательно остановился. Открылись иллюминаторы, чтобы пассажиры смогли полюбоваться видом, поднялась передающая антенна: лайнер спешил доложить свое местопребывание и заверить, что все нормально. Крейсеры легионеров ждали, притаившись под защитным полем. Слабые радары транспортника прощупали пространство вокруг себя и никого не обнаружили, тогда медленно пополз вверх гигантский броневой кожух, прикрывающий обширную смотровую палубу, покрытую прозрачным материалом. Даже с большого расстояния было хорошо заметно, что пассажиры устремились туда, чтобы насладиться зрелищем бескрайней Вселенной. Стэн в свое время бывал на таких кораблях и, естественно, не удержался от посещения подобной палубы. Ощущение того, какой малой пылинкой ты являешься по сравнению с гигантским космосом, осталось в легионере на всю жизнь. С тех пор он предпочитал обозревать пространство из рубки крейсера.
