– Гилберт Госсейн, я ваш друг, но не могу ничего объяснить, пока вы не подниметесь на борт. Чтобы избежать ненужных споров и задержек, хочу обратить ваше внимание на автоматические ружья. Побег невозможен.
Госсейн посмотрел на уродливые дула, торчащие из отверстий фюзеляжа и следовавшие за каждым его движением. Вряд ли теперь имело значение, друг перед ним или враг.
Не говоря ни слова, он подошел к робоплану, забрался внутрь и уселся в одно из кресел. Дверь мгновенно захлопнулась. Прожектор погас. Летательный аппарат взвился в небо.
Госсейн смотрел на черную поверхность земли, постепенно теряющую очертания. Мир гигантских деревьев и высоких гор слился с ночной мглой. Робоплан без опознавательных знаков продолжал подниматься. Прошло минут пять, и постепенно они перешли в горизонтальный полет. Вспыхнул свет, и бесстрастный голос произнес:
– В течение последующих десяти минут вы можете задавать любые вопросы. Остальное я объясню перед самой посадкой.
Госсейну потребовалось несколько мгновений, чтобы понять смысл сказанного. ЛЮБЫЕ вопросы. Это было настолько неожиданно, что сначала он растерялся. Правда, первый из них не вызывал сомнений.
– Кто ты?
– Агент Машины Игр.
Госсейн облегченно вздохнул.
– Значит, я говорю с Машиной?
– Только косвенно. Она способна получать сообщения с Венеры, но не может передавать на межпланетных волнах.
– Ты сам по себе?
– Я следую инструкциям.
Госсейн набрал полную грудь воздуха.
– Кто я такой?
Он ждал, затаив дыхание, чувствуя огромное напряжение во всем теле.
– Мне очень жаль, но вы теряете драгоценное время, – ответил робоплан. – Я не обладаю информацией о вашем прошлом и могу дать оценку лишь происходящим событиям.
Госсейн обессиленно откинулся на спинку кресла.
– Может, это знает Машина? – с надеждой в голосе спросил он.
– Все может быть, но лично мне ничего не известно.
– Но ведь я должен хоть что-то о себе знать! – в отчаянии воскликнул Госсейн. – Скажи мне хотя бы, почему я помню, как меня убили?
– Ваше тело, – сказал робоплан, – было обезображено до неузнаваемости и почти полностью сгорело. Но я понятия не имею, как получилось, что вы еще живы. Мистер Госсейн, я самым настойчивым образом рекомендую вам задавать вопросы, касающиеся положения дел на Венере. Или, может быть, вы предпочитаете, чтобы я вкратце рассказал, что происходит перед неминуемым вторжением на эту планету?
– Но черт побери! – яростно вскричал Госсейн, и тут же оборвал себя, понимая, что спорить бессмысленно. – Да, – покорно ответил он. – Наверное, так будет лучше всего.
