Самый воздух, дышавший ночной свежестью, напоенный запахом цветов, опьянял путника, так долго дышавшего застойным, душным запахом пещеры. Грудь Фреда высоко поднималась, его переполнило чувство бодрости и силы.
— Подземные жители — безумцы, раз они добровольно отказываются от прелестей верхнего мира, — бормотал мальчик шагая по дороге. — Если бы они знали, как здесь хорошо…
Наконец пришелец встретил на своем пути деревню. Фреду понравились круглые домики жевунов под остроконечными крышами, но ему некогда было любоваться их архитектурой. Он вошел на крылечко первого дома и забарабанил в дверь. На пороге показался заспанный хозяин и отпрянул, увидев человека в пестрой одежде, с шариком на голове, испускавшим яркий свет.
— Кто ты такой? Что тебе нужно? — спросил перепуганный жевун.
— Меня зовут Фред Каннинг, я только что из Подземной страны…
— Мы обменивались товарами с подземными рудокопами недавно, и следующий базарный день наступит не скоро.
— Речь идет не о торговле! — возразил Фред. — Я вырвался из плена, но там еще остается моя сестра Элли!..
— Ах, Элли? Фея убивающего домика!
Все изменилось, когда хозяин домика понял, кто перед ним. Он принялся осыпать мальчика приветствиями, но у Фреда после возбуждения наступил упадок сил. К тому же беглец не ел больше суток. Он отвечал на вопросы хозяина еле слышным голосом, а потом в изнеможении опустился на крыльцо.
Смущенный жевун поручил жене позаботиться о госте, а сам побежал будить односельчан. Через четверть часа вокруг Фреда собралась толпа маленьких мужчин и женщин в остроконечных шляпах с бубенчиками. Подкрепившийся молоком и фруктами Фред сказал, что ему надо как можно быстрее добраться до Изумрудного города.
— Я должен отговорить Страшилу и Железного Дровосека от войны, которую они затевают.
Услышав страшное слово «война», мягкосердечные жевуны залились слезами.
— Мы не умеем и не хотим воевать, — плакали они. — Мы все погибнем, если придет война…
— Да перестаньте же! — воскликнул Фред. — Ведь я и сбежал из пещеры к к раз для того, что бы был мир!
Жевуны успокоились и сказали, что мир — это хорошо!!!
— Тогда проводите меня в Изумрудный город, — попросил мальчик.
— Туда ведет дорога, вымощенная желтым кирпичом, — ответили жевуны. — И это очень далекий путь. Не лучше ли вам отдохнуть несколько часов?
Фред почувствовал, что глаза у него слипаются, а ноги не ходят. Хозяева уложили его в мягкую постель, и мальчик заснул глубоким сном.
