— Прыгуны! — вдруг воскликнула девочка и боязливо сжалась точно ожидая удара. — Помнишь, Фредди, я рассказывала тебе, как Гудвин улетел на шаре? А мы отправились за советом к Стелле. И там нам перегородила дорогу гора прыгунов, через которую нас перенесли летучие обезьяны… Ну так вот, это те самые прыгуны, — закончила Элли, — и если они еще здесь, нам несдобровать!
— Да разве ты не видишь, что тут уже сотни лет никто не живет? Пошли дальше!
Элли вдруг расхохоталась.
— Смотри-ка, смотри, охота на шестилапого! Ну, ты все еще сомневаешься, что Страна Подземных рудокопов недалеко?
На картине было ярко и живо изображено, как масса маленьких толстых человечков нападала с копьями на шестилапого, а тот, приподнявшись на задних ногах, отбивался от врагов передними.
Издали донесся яростный лай, и Фред обернувшись, воскликнул:
— А вот и они сами!
К берегу, должно быть, на водопой подходило целое стадо шестилапых, косолапо ступая короткими сильными ногами. А Тотошка отчаянно лаял, Фред понял, что прогулка чудовищ может окончится бедой. Стоит им сослепу наступить на лодку, и от нее останутся щепки.
Фред, махая руками и оглушительно вопя, понесся к берегу, далеко оставив позади Элли. Та тоже спешила изо всех сил, пронзительно визжа…
Собачий лай и людские крики напугали туго соображавших шестилапых, и те, повернув, побежали рысцой в какую-то боковую пещеру, из которой вышли. Но один из них, забрав в сторону, ухитрился все-таки наступить на кормовой ящик байдарки. Лодка хрустнула, от ее кормы остались лохмотья. К счастью, Тотошка, привязанный к носовому кольцу, уцелел.
Подбежавшие ребята испуганно смотрели друг на друга.
— Что я наделала! — воскликнула Элли и залилась слезами. — Зачем мне понадобилось смотреть этот противный город?
Фред нежно утешал сестренку.
— Судя по всему, до конца наших странствий остается не так уж далеко. Дойдем пешком.
— А если река заполнит всю пещеру? Ведь я очень плохо плаваю.
— Зато я хорошо, я тебе помогу, — храбрился Фред.
Катастрофа была непоправима, и ребята, собрав все, что уцелело при крушении, грустно поплелись по берегу. Неисправимый Тотошка, уже забывший, что ему только что грозила гибель, носился по берегу, разыскивая неизвестно какую добычу.
Прошли около полумили. Шагать по неровным скользким камням, покрывавшим берег, да еще тащить на себе вещи было совсем не то, что спокойно сидеть в байдарке и бесшумно скользить по поверхности воды. Только теперь Элли в полной мере поняла, чем была для них лодка…
