А потом появилась Леора. Воплощение мечты мужчины, женщина, о которой можно только грезить, не строя реальных планов относительно нее. Рядом с ней он чувствовал себя мальчишкой, замирающим от благоговейной любви к прекрасной принцессе из сказки. Но стоило ей улыбнуться — и он уже чувствовал себя отважным рыцарем. Хотя он совсем не по-рыцарски довел ее, пусть и невольно, до приступа страха. Чувство вины не так-то просто пережить. Макс узнал его всесокрушающую, безжалостную силу, когда на его глазах Стрейк и их новый двигатель превратились в адский костер. Он думал, что постиг тогда всю глубину своей беспомощности, но был не прав. Глядя в глаза Леоры, Макс понимал, что испытания могут быть еще более жестокими. Ужас, который так и выплескивался из нее, стал теперь и частью его самого.
— Я хочу быть с тобой, но это ничего не значит, если тебе придется платить такую цену, — произнес он наконец, и на каждое слово из этой фразы ему пришлось потратить заметное усилие, потому что они не шли у него с языка.
Надо было на что-то решаться. Леора этого не ожидала. Сначала Макс предоставлял ей время для того, чтобы узнать его получше, но сейчас все повернулось по-другому. Это решение, если она все же рискнет довериться Максу, накладывало на нее куда больше обязательств, а гарантий безопасности обещало гораздо меньше. Каковы бы ни были причины, но Макс действительно невольно вызывал злых демонов из ее прошлого.
Леора нахмурилась. Почему, собственно, так происходит? Комплекцией он чем-то отдаленно напоминал ее отца, превратившего ее жизнь в ад на земле. Но и только. Никакого сходства характеров. В Максе нет ни капли жестокости, а в человеке, который произвел ее на свет, она была основной чертой. Неужели интуиция предупреждает ее об опасности? Леора долго смотрела на Макса, ожидавшего ее решения.
Человек, в котором она увидела столько искренности и добра, просто не в состоянии причинить боль другому живому существу, тем более женщине. Леора отчетливо осознавала, что готова пойти на риск. Она хочет быть с Максом. И не только разговаривать с ним или встречаться за ленчем. Она хочет оказаться в его объятиях, узнать его поцелуи.
У Макса вспыхнули глаза, когда он уловил этот неуверенный, робкий намек желания. Но ему этого было недостаточно. Он хотел владеть ею целиком, для чего Леора должна загореться тем же огнем страсти, который пылал в нем самом. Он стремился не к этому, даже если его тело так неудержимо жаждало физической близости. И Макс продолжал терпеливо ждать с таким чувством, словно он проходит тяжелейшую процедуру судебного разбирательства. Впрочем, так оно на самом деле и было. Вот только судили Макса не за его собственные грехи, а за преступления какого-то другого человека, человека настолько жестокого, что он заставил это нежное создание испытать ужас. Его пальцы в глубине карманов напряглись, сжались в кулаки. Насилие было чуждо ему от природы. Но ради Леоры и за то, что ей пришлось вынести, он, не задумываясь, сделал бы исключение из своих правил.
