В шесть часов мать принесла суп. Он не захотел даже притронуться.
- У меня больше нет рук, - произнес, не открывая глаз.
- Но твои руки на месте, - возразила мать.
- Нет! - всхлипнул он. - Их - нет. Кажется, что там, где они должны быть - обрубки. Мама, Боже мой, как же все это страшно.
Ей пришлось самой его кормить.
- Мама, пожалуйста, пусть доктор приедет сейчас же. Мне очень плохо.
- Он зайдет в восемь, - бросила мать и вышла.
В семь часов, когда темень, нахлынув, взяла дом в кольцо, Чарльз внезапно почувствовал, что это происходит вначале с одной, а затем и с другой ногой.
- Мама! Быстрее сюда! - закричал он.
Но мать снова опоздала.
Когда она вышла, Чарльз перестал сопротивляться, откинулся на подушку, ощущая нервную дрожь в ногах, которые раскалились и запылали; он почувствовал, что в комнате заметно потеплело от всего с ним происходящего. Жар поднимался от кончиков пальцев к лодыжкам, а затем стал постепенно захватывать колени.
- Можно войти? - доктор стоял в дверях и улыбался.
- Доктор! - закричал Чарльз. - Скорее, поглядите на мои ноги!
Доктор неторопливо откинул одеяло.
- Вот и ты. Целехонький, здоровехонький. Взмокший, правда. Небольшая лихоманка. Я ведь запретил тебе вертеться, гадкий ты мальчишка. - Он ущипнул влажную розовую щеку. - Ну что, пилюли помогли? Рука в порядке?
- Нет, нет! Впридачу теперь еще и левая, и ноги!
- Ладно, ладно, я дам тебе еще три - по одной на каждую конечность. Договорились? - И доктор рассмеялся.
- А они помогут? Пожалуйста, скажите, что со мной?
- Легкий приступ скарлатины, осложненный простудкой, вот и все.
- Это такие бактерии, которые живут и размножаются во мне, да?
- Да.
- Вы уверены, что это скарлатина? Я ведь не сдавал анализов!
- Надеюсь, что смогу распознать скарлатину по виду больного, - отрезал доктор холодно, щупая его пульс.
Чарльз молча лежал до тех пор, пока доктор не принялся решительно упаковывать черный чемоданчик. И тут затеплился робкий мальчишеский голос, а глаза осветились давнишним воспоминанием:
- Я когда-то книгу читал... Там говорилось об окаменелых деревьях, ну просто, как древесина превращается в камень. Деревья падают и гниют, в них проникают кристаллы и начинают свое строительство, и тогда, хотя со стороны они еще выглядят, как деревья, все не так: это уже - камни.
Он замолчал. В теплой тишине комнаты слышалось только дыхание.
- Ну и? - спросил доктор.
- Я просто подумал, могут ли бактерии развиваться? Я знаю из биологии, нам рассказывали об одноклеточных организмах, амебах и всяком таком, как миллионы лет назад эти штуки взяли и собрались все вместе. А клетки продолжали слипаться, расти, и вот появились, ну скажем, рыбы, или, например, мы, но все это лишь скопления клеток, которые решили соединиться. Так? - Чарльз облизал обветрившиеся губы.
