– Я требую объяснений! – Кристал рванулась вперед и грудью заслонила Малинду, словно намереваясь защитить принцессу от мечников. – Его величество узнает об этом беззаконии! Если нам грозит опасность, то где Королевские…
– Ш-ш! – шикнула Малинда, сжимая леди за плечо.
Как многие старые компаньонки, Кристал куда больше беспокоилась о видимости, чем о реальности. Что скажет двор, когда узнает, что принцессу в одной рубашке похитили посреди ночи? И приволокли в подвал, полный вооруженных мужчин? На всех трех женщинах была неподобающая одежда, волосы растрепались по плечам. Кристал просто видела грядущий скандал, король разнесет ее в пух и прах. И на род Кэндльфренов вновь падет бесчестие.
Диана же, напротив, ухмылялась.
– Не вижу никаких проблем. Не прижаться ли нам для тепла друг к другу?
Леди Кристал взвизгнула от ужаса и всплеснула руками.
– Можно лампы и задуть, если вам угодно.
Диане не нужно было беречь королевское достоинство. К тому же ей всегда нравилось обниматься, а недавно она познала прелести этого процесса в компании молодых стражников.
Малинда стянула с постели одеяло и, завернувшись в него, подошла к печке.
– Дамы, идите сюда. Объяснитесь, сэр Змей, будьте так любезны.
– Чудовища, моя госпожа. Сэр Бычехлыст разглядел их лучше, чем я.
– Псы, ваше высочество, – проговорил крепко сбитый мечник. – Псы размером с быков. Целые сотни неслись к королевским покоям, нападая на каждого встречного. Они карабкаются по дворцовым стенам, перегрызают решетки на окнах…
– Он что, пьян?
– Это правда, – нахмурился сэр Змей.
– Надеюсь, Гвардия защищает моего отца?
– Вся, до последнего солдата. Вашего августейшего брата охраняют такие же рыцари, как мы.
– Так куда вы меня поведете дальше?
Одежда Малинды не подходила для карабканья по лестницам.
– Никуда, выше высочество. Здесь самое безопасное место. Мы находимся под лодочным сараем. Если враг нас отыщет, мы пробьемся к реке и уйдем по воде. А если нет, то переждем, покуда все не утихнет, и вернемся во дворец.
Она смерила мечников злым взглядом: они даже не пытались скрыть свое веселье.
– Это ведь конура Старых Клинков, да?
В глазах Змея сверкнула искорка, но твердые губы под щеточкой усов не улыбались.
– Одна из них. Откуда вам известно о Старых Клинках?
– Откуда вам известно о потайной двери в мою спальню?
Он передернул узкими плечами и на этот раз действительно улыбнулся.
– В любом дворце есть потайные двери, ваше высочество. Они доставляют массу хлопот, приходится все время сторожить их. Много, много ночей провел я в этой крысиной норе. И в других таких же.
