– Добро пожаловать на Керторию!
Сарказм, насквозь пронизывавший это приветствие, не услышать мог только глухой, но я не отважилась продолжить в том же духе – лишь вернула легкий поклон и по-керториански ответила:
– Благодарю вас, Ваше Высочество!
Итак, передо мной и в самом деле стоял Ардварт, наследный принц Кертории, или просто Принц, как его называли все. Сие означало, что комитет по встрече если и недобрал по численности, то с лихвой компенсировал это представительностью – весьма отрадно для моего самолюбия. Оставалось лишь надеяться, что эта новость окажется не единственной хорошей из тех, что ожидали меня на, скажем так, исторической родине.
Между тем вид у Принца был такой, словно он как раз и находится в затруднении относительно того, с какой именно плохой новости ему следует начать. В итоге он выбрал оригинальный дебют и, перейдя на английский, поинтересовался:
– Вы действительно нисколько не удивлены, или просто хорошо скрываете свои эмоции, мисс Ла Рош?
– Гаэль. Меня зовут Гаэль. Мисс Ла Рош – это не слишком уместно для дружеской беседы. Особенно здесь, – почти против воли добавила я, и Принц не преминул изобразить усмешку:
– О да, безусловно... Гаэль. Впрочем, к именам мы ещё вернемся, а пока вы, возможно, соблаговолите ответить на мой вопрос?
– Соблаговолю, отчего же нет. Полагаю, ответ, что если кого и встретить в таком месте в такое время, так это вас, покажется логичным. – Я попыталась продемонстрировать, что вполне способна поддержать разговор в духе обмена колкостями, но Принц как-то не обратил на это внимания.
– Понимаю. Встретить меня – это и впрямь неудивительно. Но я, собственно, собирался спросить-то не о том.
Вот это другое дело. Это уже серьезный разговор. Вернее, сигнал к его началу. Проблема заключалась в том, что я пока не выбрала, какой стратегии в общении с Принцем следует придерживаться, а значит, надо было немного потянуть время. И нет способа сделать это лучше, чем древний фокус с закуриванием. Открываем сумочку и начинаем копаться там в поисках сигарет. Находим. Достаем из пачки одну, остальные убираем. Теперь можно поискать зажигалку...
Оказалось, нельзя. Со словами:
– Позвольте за вами поухаживать, – Принц... гм... не сделал ничего, но кончик моей сигареты вспыхнул, и она начала медленно тлеть.
– Очень мило. Спасибо. – Я затянулась и использовала вспомогательный прием – задала ничего не значащий вопрос. То есть обычно ничего не значащий, а на данный момент входивший в число самых животрепещущих:
