Поэту, как и королю, нужна публика. Королю не хотелось читать стихи своим придворным поэтам. Он не забыл еще, как однажды чихнул, и все поэты хором сказали, что это к добру, а наутро сбежала королева.
- Приведите ко мне поэта, - велел король первому министру.
- Из какой камеры? - спросил министр. Теперь, когда он сам поселился в тюрьме, он мог сколько угодно нарушать законы.
- Приведите ко мне настоящего поэта, - распорядился король.
- В королевстве есть один настоящий поэт, - сказал первый министр, -он обитает не то в лесу, не то в пустыне.
- Разыщите его, - повелел король.
Поэта разыскали и привели. Это был красивый, статный и гордый молодой человек.
Король прочитал ему свои стихи.
- Ну как? - спросил он, нарушив от волнения закон.
- Что как? - спросил поэт, который слыхом не слыхал об этом законе. Первый министр тотчас хотел его арестовать, но король жестом остановил его.
- Стихи как?
- Какие стихи?
- Те, что я прочел.
- А разве это были стихи? - в третий раз нарушил закон поэт.
- Да, - ответил король.
- Но это были не стихи.
- Почему?
- Потому, что стихи - нечто совсем другое.
- Значит, мои стихи вам не понравились, - задумчиво сказал король.
- Какие стихи? - спросил поэт. Король грустно повернулся к министру:
- Этот человек четырежды нарушил закон, - сказал король. - Он без конца задает вопросы. - И тихо добавил: - Распорядитесь.
- Вы арестованы, - объявил министр поэту.
- А поэт, ничего не знавший о новых законах в королевстве, подумал, что его арестовали за неодобрение королевских стихов.
- Свободных мест в тюрьме нет, ваше величество, - доложил первый министр. - Дозвольте разместить его в хлеву.
- Не отвлекайте меня по мелочам, - с досадой сказал король. - Этот человек нарушил закон, и должен быть наказан. А где, как и сколько он будет сидеть, не имеет никакого значения.
А король ночью снова начал писать стихи. Целый год король писал по ночам стихи. Ровно через год он вызвал к себе первого министра и повелел:
- Приведите ко мне поэта.
К королю привели сгорбленного старика, в котором трудно было узнать прошлогоднего гордого юношу.
- Вы очень изменились, - ласково сказал король. - Наверное, много работаете. От нашей работы немудрено постареть. Я тоже писал весь этот год. Я хочу почитать вам, послушайте.
Король читал свои стихи. Поэт сидел молча. Король закончил и вопросительно посмотрел на него.
- Прикажите отправить меня в хлев, - взмолился поэт.
- Но почему, почему вам не нравятся мои стихи? - дрожащим от обиды голосом спросил король. Он готов был заплакать.
