Жильбер почувствовал, что попал в глупейшую историю: идя за девушкой, он собирался с силами в ожидании неминуемой схватки.
Будучи по природе осмотрительным, он удостоверился в следующем.
Во-первых, проходя под окнами дома, он убедился, что мадмуазель де Таверне продолжала сидеть в гостиной.
Во-вторых, придя к Николь, он отметил, что можно не без риска сломать себе шею дотянуться до первого этажа, а оттуда спрыгнуть на землю.
Комната Николь была столь же скромной, как и другие.
Она была расположена под самой крышей. Стена мансарды была оклеена зеленовато-серыми обоями. Складная кровать да большой горшок с геранью возле слухового окна – вот и все ее убранство. Андре отдала Николь огромную картонку из-под шляпки – она служила девушке и комодом, и столом.
Николь присела на край кровати, Жильбер – на угол картонки.
Пока Николь поднималась по лестнице, она успокоилась. Овладев собой, она чувствовала себя сильной. Жильберу, вздрагивавшему от внутреннего напряжения, напротив, никак не удавалось восстановить привычное хладнокровие.
Он чувствовал, как раздражение поднималось в нем по мере того, как Николь успокаивалась.
В наступившей тишине Николь бросила на Жильбера полный страсти взгляд и, не скрывая досады, спросила:
– Значит, вы влюблены в госпожу и обманываете меня?
– Кто вам сказал, что я влюблен в госпожу? – спросил Жильбер.
– Еще бы! Вы ведь бегаете к ней на свидания?
– Кто вам сказал, что я шел к ней на свидание?
– А зачем же вы отправились в дом? Не к колдуну ли вы шли?
– Возможно. Вам известно, что я честолюбив.
– Вернее сказать – завистлив.
– Это одно и то же, только названия разные.
– Не нужно разговор о вещах превращать в спор о словах. Итак, вы больше не любите меня?
– Напротив, я вас люблю.
– Почему же вы меня избегаете?
– Потому что при встречах со мной вы ищете повода для ссоры.
– Ну конечно, я думаю, как бы с вами поссориться, будто мы только и делаем, что встречаемся с вами на каждом шагу!
– Я всегда был нелюдимым – вам это должно быть известно.
– Чтобы в поисках одиночества карабкаться по лестнице… Простите, я никогда об этом не слыхала.
Жильбер проиграл первое очко.
– Скажите откровенно, Жильбер, если можете, признайтесь, что больше меня не любите или любите нас обеих…
– А если так, что вы на это скажете? – спросил Жильбер.
– Я бы сказала, что это чудовищно!
– Да нет, это просто ошибка.
– Вашего сердца?
– Нашего общества. Существуют страны, где мужчины могут иметь семь или восемь жен.
