– Во имя Отца и Сына, и Святого Духа! Невозможно было, несмотря на угрозу, прозвучавшую в последних словах клятвы, заметить ни малейшего волнения в лице незнакомца. Он произнес окончание клятвы и воззвание, за ним последовавшее, так же спокойно.
– А теперь, – продолжал председатель, – повяжите новому члену общества священную повязку.
Два призрака приблизились к незнакомцу, склонившему голову. Один из них наложил ему на лоб алую ленту с, серебряными иероглифами и ликом Лореттской Богоматери; другой завязал концы ленты узлом на затылке.
Затем они отступили, вновь оставив незнакомца одного.
– Чего ты просишь? – спросил его председатель.
– Три вещи, – ответил новый член общества.
– Какие же?
– Железную руку, огненный меч, алмазные весы.
– Зачем тебе железная рука?
– Чтобы задушить тиранию.
– Зачем тебе огненный меч?
– Чтобы очистит» землю от скверны.
– Зачем тебе алмазные весы?
– Чтобы измерять судьбы человеческие.
– Готов ли ты к испытаниям?
– Готов ко всему.
– Испытания! Испытания! – раздались голоса.
– Обернись, – произнес председатель.
Незнакомей повиновался и оказался лицом к лицу с человеком, бледным как смерть, связанным по рукам и ногам, кляпом во рту.
– Кто перед тобой? – спросил председатель.
– Преступник или жертва.
– Это преступник, который, дав такую же, как и ты, клятву, выдал тайну ордена.
– В таком случае он – преступник.
– Да. Какого наказания он заслуживает?
– Смерти!
Триста призраков повторили:
– Смерти!
В тот же миг осужденного, несмотря на отчаянное сопротивление, оттащили в глубину залы: незнакомец видел, как тот отбивался, пытаясь вырваться из рук палачей; он слышал его хриплые стоны, рвавшиеся сквозь кляп. Сверкнул кинжал, отразившись в свете ламп, словно молния, послышался глухой удар, и тело тяжело рухнуло наземь.
– Справедливость восторжествовала, – произнес незнакомец, оборачиваясь к собранию. Призраки пристально следили за происходившим горящими глазами, видневшимися в складках саванов.
– Итак, – воскликнул председатель, – ты одобряешь эту казнь?
– Да, если жертва в самом деле виновна.
– Готов ли ты выпить за смерть любого, кто, как он, выдаст тайны святого общества?
– Да, готов.
– Какой бы напиток тебе ни предложили?
– Любой!
– Подайте кубок! – приказал председатель. Один из палачей приблизился к новому члену общества и подал ему красный дымившийся напиток в человеческом черепе на бронзовой подставке.
Незнакомец принял кубок из рук палача и, подняв его над головой, провозгласил:
