– Гувернантка.
– Малышка мисс Прендрегаст?
– Она сказала, что я, один из львов местного высшего общества, игнорирую светское воспитание собственных дочерей самым непозволительным образом.
– Я говорю тебе это уже три года. Почему ты послушал ее, а не меня?
– Потому что делаю это, чтобы поймать с поличным лорда и леди Фезерстоунбо.
– А, ну да, - Дункан поднял стакан в сторону Уильяма.
Полковник прекрасно знал, о чем думает сейчас его лучший друг. О том, что этот прием станет первым шагом к возвращению в свет, а там наверняка появится на горизонте какая-нибудь благородная леди сказочных добродетелей, и в результате полковник снова женится. Уильям знал, что Дункан не одобряет его затворничества.
Дункан задумчиво посмотрел на друга.
– Но как… извини, милый мой, но у тебя ведь нет ни малейшего опыта в организации подобных мероприятий. Как ты сумеешь устроить этот свой прием? Трокмортон пишет, что эти две старые собаки приедут сюда не позже первого сентября. Разве мы успеем все подготовить?
– Я напишу графине Маршан и попрошу ее помочь мне.
Дункан застыл на секунду, затем губы его искривились.
– Ужасной леди Маршан? Это обязательно, Уильям?
Полковник никогда не понимал и не разделял антипатии Дункана.
– Тереза была лучшей подругой Мэри. А лорд Маршан - моим другом. И Тереза уже не раз предлагала мне свою помощь.
– Не сомневаюсь в этом! - фыркнул в ответ Дункан. - Ради бога, Уильям, кто угодно, только не она! Неужели ты не понимаешь, на что она надеется?
– Нет. На что же?
– Что ты влюбишься в нее без памяти, и она заполучит еще одного богатого и красивого мужа, на зависть всему высшему свету.
– Ты думаешь, я красивый?
– Я думаю, ты… - Приподнявшись, Дункан шутливо ударил друга по плечу. - Я думаю, ты - осел, Уильям.
Полковник рассмеялся в ответ:
– Я пытаюсь, все время пытаюсь придумать другой план. Все было бы лучше, чем…
– Чем Тереза? Согласен с тобой!
– Я хотел сказать - «чем прием», - Уильям задумчиво смотрел на огонь, пылающий в камине. - А знаешь, друг мой? Пожалуй, я позволю Терезе заполучить меня.
– О нет! - изумлению Дункана не было предела.
– Мне нужна жена. - Уильям всегда презирал людей, которые готовы полжизни горевать о потерянной любви или об упущенных возможностях. Но смерть матери нанесла глубокую душевную травму девочкам. И Уильям все время носил в себе сознание вины. Он справлялся с этим, как умел, - с помощью военной дисциплины и личного примера.
Но недавно Уильям стал замечать, что дисциплину поддерживать все труднее, а заданные им высокие стандарты оказались почти недостижимы. Он все чаще ловил себя на том, что уже не знает, что происходит в его собственном доме. Девочки росли, а он не знал, как с ними обращаться.
