— Прощальным?
— Знаю, вы рассчитывали, что мы сможем задержаться в Сан-Франциско, но из этого ничего не выйдет. Мы отправляемся в Сакраменто, а оттуда — в Бент-Крик. Знакомый моего дяди даст телеграмму мистеру Райордану, который ждет нашего приезда. Я не намерена заставлять своего будущего мужа ждать ни одной лишней минуты.
— Да что вы такое говорите? — Бен изумленно уставился на нее, не веря собственным ушам. — Подарить мне такой поцелуй, а потом сказать «прощай», это.., это невозможно!
Неужели вы готовы подставить другому мужчине губы, еще хранящие вкус моего поцелуя?
— Мистер Стил, вы заходите слишком далеко, — предостерегающе сказала Сюзанна.
Если бы она обрушилась на него с упреками, тогда бы он мог еще надеяться на последний шанс, но Сюзанна явно не сомневалась, что все кончено. То же самое Бен прочел в кротких серых глазах Меган.
— Мне очень жаль, мистер Стил.., и простите нас. — Девушка повернулась, собираясь уйти, но вдруг, помедлив, оглянулась через плечо. — Сюзанна, ты идешь?
— Минутку, дорогая, я только попрощаюсь.
Меган кивнула, из ее глаз ручьем хлынули слезы. Спотыкаясь, она поспешила к себе в каюту, в то время как Сюзанна повернулась к Бену:
— Бедняжка, мне так жаль…
— Она поцеловала меня…
— Это был прощальный поцелуй.
— Нет!
Сюзанна прищурилась.
— Вы не должны преследовать ее, иначе вы разобьете ей сердце. Неужели вы этого не понимаете?
— Мне нужна ваша помощь.
— В первую очередь я нужна Мег, чтобы помочь ей подготовиться к встрече.., с мистером Райорданом.
Только когда Сюзанна всхлипнула, Бен понял наконец, что все это время в глубине души она была на его стороне.
Несмотря на все свои возражения, она втайне надеялась, что любовь возьмет верх.
Глубоко тронутый, он обнял Сюзанну.
— Не волнуйтесь, дорогая, я не дам ей выйти за этого Райордана, обещаю.
— Нет, вы просто неисправимы! — Она всхлипнула. — Прощайте, мистер Стил. Желаю, чтобы вам улыбнулась удача: и с вашим отелем, и в игре. Мы никогда вас не забудем.
Бен молча смотрел ей в лицо, благодарный уже за то, что Сюзанна хотя и не противится браку Мег с Райорданом, однако в глубине души верит: придет время, и Меган сама разорвет связавшие ее путы, чтобы навеки принадлежать ему, Бену.
* * *
— Ты все еще думаешь о нем? — шепотом спросила Сюзанна, делая новую попытку хоть как-то облегчит" душевную муку Мег; последние два дня, пока поезд вез их в Сакраменто, и теперь, когда они, усевшись в дилижанс, пересекали заросшие соснами горы Сьерра-Невада, та почти все время молчала, борясь с подступавшими к глазам слезами.
