— Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать… Малыши с визгом бросились врассыпную, стараясь спрятаться прежде, чем Глазастик кончит счет.
— Кто не спрятался, я не виноват!
А в это время кроты прикатили новый бочонок октябрьского эля. Порция стукнула кулачком по бочке и под всеобщее ликование выбила пробку, которая вылетела с глухим хлопком. Командор и выдры тут же подлетели, подставляя кубки под темную пенящуюся струю. Сержант Ястреб вытер усы тыльной стороной лапы, облизнулся и, громко чокнувшись со скороходом Перехлестом, залпом осушил кубок.
Потом он положил лапу на плечо Порции и доверительно предложил:
— А что бы вы сказали на то, чтобы перебраться в Саламандастрон и стать Хранительницей запасов Великой Крепости? Вы только подумайте, сколько зайцев живут там, лишенные возможности отведать вашего восхитительного октябрьского эля!
Кротиха так смутилась от комплимента, что даже закрыла лицо передником.
— Благодаррю вас, господин… Вы очаровательны… Но я никогда не уеду из аббатства, хурр…
Лукаво глядя на Ястреба, Пижма пожурила его:
— Нехорошо, сержант, переманивать нашу Хранительницу в Крепость. Вам должно быть стыдно! Но, раз уж вам так понравился октябрьский эль, что вы на все готовы ради него, я предлагаю вам взять с собой в Саламандастрон столько бочек, сколько вы сможете унести.
Услышав это, Гром Стальная Челюсть обхватил огромной лапой бочонок и попытался приподнять… Тщетно! Он даже не смог сдвинуть его с места.
Сержант уныло посмотрел на Пижму.
— Спасибо за щедрое предложение. Вы очень добры!
Вдруг к столу подбежал малыш-ежонок, размахивая ланками и крича прерывающимся голосом:
— Скорее, скорее, идемте со мной!
Арвин приподнял его и усадил на край стола.
— В чем дело, дружок, расскажи нам спокойно. Но Глазастик мгновенно соскочил со стола и еще настойчивее прокричал:
— Мы играли в прятки, и Слоечка упала в яму!!! Шэд, Хранитель ворот, взволнованно переспросил:
— Ты хочешь сказать, она свалилась в пропасть под южной стеной?!
Запыхавшийся, заплаканный ежонок горько закивал в ответ:
— Да, да, так и полетела в эту ужасную темноту!
Выдры и зайцы молнией бросились туда; Арвин указывал дорогу.
Падение Слоечки было прервано ревущим далеко внизу потоком. Быстрое течение чуть не унесло малышку в недра земли, но вдруг что-то выдернуло ее за лямки передника и выбросило на берег. Едва осознавая, что случилось, она хотела встать, подняла глаза и тут закричала от страха: лежащий кольцами канат, толстый и омерзительно-чешуйчатый, зашевелился и снова с силой толкнул ее. Что-то лизнуло лапку, трепещущими ноздрями она ощутила горячее зловонное дыхание, и длинный, удовлетворенный выдох ударил ей в лицо:
