— Если ворота Темного Леса вскоре откроются для меня, если тени зла сгущаются над нашими западными берегами, кто встанет вместо меня? Зайцы мои рассеялись повсюду. Мирные времена вселяют беспокойство в молодых воинов, они пускаются в странствия в поисках приключений. Здесь со мной осталась лишь старая гвардия, глаза наши неверны и мышцы ослабли, сезоны силы давно позади…
Глаза лорда Каменной Лапы засверкали, он сидел прямо, окутанный ароматным дымом. Высоко поднятая голова сверкала сединой, голос отражался от скальных стен пещерного помещения.
— Где сильнейший из сильных? Кто рискнет поднять, объединить и возглавить боевых зайцев? Ходит ли по земле барсук, достаточно храбрый и могучий, чтобы стать повелителем Саламандастрона?
Ветер на берегу тем временем стал еще сильнее, волны накатывались на берег в попытке покорить сушу, океан рычал, как обезумевшее животное. Песок взмывал ввысь скрученными колоннами, вихревыми смерчами метался по берегу. Не было слышно ни птиц, ни иных живых существ.
Суша и море ожидали пришествия Большого Зла. И никто не ведал его причины.
До поры до времени.
2
По северо-восточным окраинам Леса Цветущих Мхов шел путешественник, приближаясь к поджидавшим его крупным неприятностям. Дриг Ненасытная Пасть и его выводок горностаев, числом тринадцать, один другого гнуснее и коварнее, сделали своей профессией воровство, ложь, грабеж, убийство. Даже в общении друг с другом оставались они верны призванию. Единственная их работа в тот день — неподвижное ожидание ничего не подозревающей долговязой бесшабашной зайчихи, известной друзьям под именем Дотти. Школа отнюдь не была ее любимым местом на земле, но где ей не хватало знаний, она брала нахальством, смелостью, остроумием. Казалось, ее нисколько не смутило сомкнувшееся вокруг кольцо грабителей.
Она дружелюбно кивнула им:
— Привет, пацаны и пацанки! Неплохой денек для этого сезона…
Горностаи заржали:
— Глянь-ка, Дриг! Шикарный кролик!
Дотти обернулась на эти слова и обратилась к жирной грязной молодой горностаихе:
— Ошиблась, старушка. Я — зайчиха, а не крольчиха.
Ну-ка повтори за мной: «Глянь-ка, Дриг! Шикарная зайчиха!»
Дриг влез между ними и указал на походный мешок, напоминающий здоровенную хозяйственную кошелку:
— Вытряхивай все на землю!
Дотти сладчайше улыбнулась ему:
— Может, не стоит? Я полдня убила на упаковку и переупаковку, ну…
Здоровенный туповатый горностай, старший сын Дрига, выдвинулся вперед:
— Тогда скажи, что там, внутри, да не ври, что ничего нету.
