— Это приказ? — спросил Ники с горькой усмешкой.
— Да, приказ. У меня все. — Князь, сочтя дело решенным, закончил разговор.
Ники ушел в растерянности. Он был поражен гневом отца, но еще более зол и оскорблен. Не пристало взрослому мужчине, привыкшему самому распоряжаться собой, выслушивать отцовские наставления! Это слишком унизительно. Как смеет отец ему приказывать?
Стерпеть этого он не мог!
Оба они, и отец, и сын, были людьми с характером, и теперь их воли схлестнулись. Конечно, Ники был моложе, и выдержки у него было меньше, однако он не терял надежды, что найдет способ избежать уготованной ему участи. А старый князь, человек более искушенный и опытный, за шестьдесят восемь лет узнавший о мире немало, был уверен в том, что добьется своего.
Николай уехал из дома в самом дурном расположении духа и провел остаток дня в клубе за картами. Княгиня Катерина, прибывшая из «Ле репоза», его не застала, чему, впрочем, ничуть не удивилась.
Она распорядилась, чтобы распаковали ее багаж, и направилась в гостиную, чтобы встретиться с Алисой. Муж предупредил ее, что эта женщина не из тех, на ком обычно останавливал выбор их сын, и княгиня уже заранее была расположена к Алисе.
Дамы провели время в милой беседе — о родных местах, о будущем ребенке. Когда Алиса, извинившись, пошла отдохнуть перед ужином, княгиня Катерина отправилась к мужу сообщить, что она тоже одобряет выбор Ники.
Перед самым ужином князь Михаил получил записку от сына:
«К сожалению, меня задержали дела. Прошу принять мои извинения. Встретимся у Голощекиных. Н.».
Записка была прямым вызовом отцу, однако князь Михаил, прочитав ее, лишь усмехнулся. Да, у мальчика характер не из легких. Впрочем, он и не ожидал от сына немедленного и полного подчинения. Время есть, такие дела скоро не делаются. Князь был уверен, что и сыновнее уважение, и чувства Ники к Алисе сыграют свою роль; Ники поупрямится, да остынет.
Вечером князь Михаил развлекал обеих дам, объяснив, что Ники приедет прямо на бал к Голощекиным.
— Поскольку наш сын такой занятой человек, — с улыбкой сказал он, — позвольте мне, милые дамы, быть вашим сопровождающим. Но до отъезда у нас есть время на партию в карты.
В половине одиннадцатого все трое спустились в вестибюль, где лакей в парадной ливрее распахнул перед ними двери. Князь Михаил был в черном фраке, с орденом Святого Андрея в петлице, а по обеим сторонам от него шли две красавицы в шелковых нарядах.
На устроенном по случаю дня рождения «небольшом» приеме было сотни три гостей. Алиса, представленная как родственница князя, была крайне любезно принята хозяевами, готовыми терпеть любые странности Кузановых. Естественно, слухи о том, кто она такая на самом деле, уже просочились в свет, и кое-кто бросал неодобрительные взгляды на рыжеволосую красавицу. Но открыто высказать свое мнение ни князю Михаилу, ни его сыну никто бы никогда не решился.
