Ники тоже вздохнул.
— Честно?
— Разумеется!
Николай вновь и вновь поражался ее наивности. Общество, в котором он вращался, было совсем иным.
— Если говорить честно, дорогая, то тебе просто необходимо научиться не обращать внимания на чужое мнение.
— Постараюсь. Только напоминай мне об этом почаще, хорошо?
— Обязательно. Так как насчет ужина? — Ники терпеть не мог подобных бесед и предпочитал конкретные действия. — Пригласим Кателину?
— Это было бы замечательно! — просияла Алиса.
— Вернемся домой, поговорим с Пьером. Пусть придумает, чем удивить Кателину.
— Она очень любит рисовый пудинг и…
— Пирожные с клубникой, — закончил за нее Никки.
— Да, а еще бисквитное печенье.
До самого дома они ехали, держась за руки, и вспоминали, что сами в детстве любили больше всего. Николай пребывал в прекрасном расположении духа: ему было очень приятно делать приятное ей.
На следующее утро Алиса с Кателиной сидели в кабинете за уроками, которыми в последнее время занимались не слишком регулярно, поскольку постоянно ездили осматривать Петербург и окрестности. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел высокий седовласый мужчина. Алиса тотчас догадалась, что перед ней отец Ники — они были очень похожи и чертами лица, и величественной манерой держаться. Густо покраснев, она присела в реверансе, не смея поднять на гостя глаз. Кателина, заметив взгляд матери, тоже вскочила и сделала реверанс.
Князь Михаил взглянул на молодую даму в утреннем светло-желтом платье, которое отлично подчеркивало стройность ее фигуры и удивительно шло к золотистым волосам, и ему стало ясно, почему вдруг Ники изменил своим привычкам и поселил свою новую любовницу у себя. Он сразу же увидел, что эта женщина — настоящая дворянка.
— Вы, наверное, Алиса? — спросил он напрямик.
— Да, мсье, это я. А это моя дочь Кателина.
— Так вот вы какая… А я решил заехать, посмотреть, кто же это завладел сердцем моего сына, — просто, по-дружески сказал князь.
Алису его слова привели в полное смятение, и она решила, что Кателину надо немедленно отослать.
— Доченька, побеги, найди Ракель, — взволнованно шепнула она. — Пусть она отведет тебя в сад.
Кателина бросила любопытный взгляд на старого князя и убежала, а Алиса, собравшись с духом, сказала:
— Прошу прощения у вашего сиятельства, но, если вы увидели все, что хотели, позвольте мне удалиться.
— Дитя мое, не обижайтесь на мою прямоту. Я привык говорить обо всем как есть, без экивоков, моя жена вечно мне на это пеняет, — добродушно произнес князь Михаил. — Должен признать, у моего сына отменный вкус, — продолжал он с улыбкой. — Да идите же сюда! Я вас не съем. Присядьте. Я велел принести чаю и вина, поболтаем, познакомимся поближе.
