Через пять минут Алиса, уже полностью одетая, спускалась по лестнице, слыша, как в доме начали шевелиться слуги. Она добежала по аллее до поворота, где стояла карета, и, с трудом переводя дыхание, строго сказала кучеру:
— Немедленно возвращайтесь к князю Кузанову!
— Никак не могу, госпожа. У меня приказ — доставить это госпоже Форсеус.
Алиса взглянула на открытое ландо, на дверце которого красовался герб Кузановых. На зеленом бархате сидений были выложены великолепные орхидеи — лиловые, желтые, розовые, а на полу стояли корзины, в которых светилась спелая клубника только что из оранжереи. Боже, и что это ему взбрело в голову?!
— Я госпожа Форсеус, и я иду на встречу с князем Кузановым. Если вы немедленно не вернетесь к нему в поместье, он будет крайне рассержен, уверяю вас.
— Не могу знать, госпожа. Князь дал мне строгие указания, — пожал плечами кучер.
— Надеюсь, я смогу его переубедить. Прошу вас, прошу, уезжайте! — взволнованно вскричала Алиса.
«Пожалуй, ей это и удастся», — подумал кучер, с восторгом разглядывая молодую запыхавшуюся женщину, стоявшую перед ним. Он знал, до чего охоч был князь до молодых женщин, много ночей просидел он на козлах, ожидая, когда князь выйдет из будуара очередной пассии.
— Хорошо, госпожа, — наконец согласился он, но все-таки добавил: — Только вы все должны объяснить князю.
— Обязательно объясню, обязательно! — с облегчением ответила Алиса. — Спасибо! — И она поспешила к роще.
Кучер причмокнул губами, натянул вожжи и, развернув ландо, направил его к дому.
Алиса бежала со всех ног, боясь опоздать. Неужели он действительно может пойти искать ее к ней домой? Об этом страшно было подумать. Она всю дорогу молилась, чтобы Николай ее дождался, и вдруг поймала себя на том, что, кроме всего прочего, просто хочет увидеть его еще раз. Эта мысль привела ее в ужас. «Неужели у тебя не осталось ни капли гордости?!» — спросила она себя и поняла, что, когда речь идет о Николае, нет. Больше всего на свете ей хотелось одного — увидеться с ним.
Алиса выбежала из рощи на луг, усыпанный росой, которая крохотными бриллиантиками сверкала в лучах восходящего солнца, и вдруг увидела Николая. Он стоял, прислонившись к стволу березы, и, нетерпеливо похлопывая перчатками по ладони, мрачно рассматривал свои сапоги. Алиса, смутившись, остановилась как вкопанная. Услышав шорох, Ники поднял голову и увидел Алису, застывшую на краю рощи. Ее золотистые волосы растрепались, щеки раскраснелись от бега, желтое в цветах платье намокло от росы. Взгляды их встретились.
