Князь Михаил совсем расстроился, но решил подождать, пока родится ребенок. Если Ники будет продолжать вести себя по-старому, он предложит Алисе переехать к ним. Допустить, чтобы любимая невестка была несчастна в браке, он просто не мог. Да, понадеялся, старый дурак, что женитьба на Алисе пойдет сынку впрок, но, видно, просчитался — Ники от холостяцких привычек отказываться не желал. Что ж, решение теперь будет принимать Алиса. Князь поклялся себе, что, каким бы оно ни оказалось, он будет на ее стороне.
Ники, Алиса и Кателина провели Рождество тихо, по-домашнему. Ники согласился отметить праздник по лютеранскому календарю, как привыкла Кателина, поэтому так и начали с сочельника, двадцать четвертого декабря, а шестого января отметили православный. Кателина, получившая целый ворох подарков, была абсолютно счастлива.
Алисе Ники подарил три нитки редчайшего черного жемчуга. Ювелир объяснил, что черный жемчуг сейчас в моде, и каждая дама мечтает иметь его. Но главным подарком был огромный фотографический портрет Кателины, который явился для Алисы настоящим сюрпризом. Дважды Ники возил Кателину в фотографическую мастерскую на Морской, пока наконец оба они не удовлетворились результатом. Лукавая мордашка девочки выглядывала из-за горностаевой муфты; украшала портрет сделанная Кателиной самолично подпись.
Алиса тоже приготовила Ники подарок, и, получив его, он почувствовал угрызения совести. Она преподнесла ему акварель, написанную прошлым летом в «Мон плезире». Воспоминания нахлынули на Ники, и на мгновение выражение его лица, в последнее время такое мрачное, смягчилось.
Ники даже провел несколько вечеров подряд дома — ради Кателины. Он читал ей святочные рассказы, пел вместе с ней финские рождественские песни, удивив этим всех, поскольку, как выяснилось, знал их наизусть с самого детства. В глубине души он с удивлением признался себе, что эти вечера, проведенные с семьей, доставили ему радость и удовольствие, которого он не получал ни от вина, ни от опиума. Сколько же лет прошло с тех пор, когда он в последний раз пел рождественские песни?..
Алиса была счастлива просто от того, что Ники сидел с ней рядом у камина. Она старалась не напоминать себе, что скоро он опять исчезнет, и, пока могла, наслаждалась его обществом.
Ники то и дело посматривал на Алису, которая читала Кателине вслух или аккомпанировала им на фортепьяно, и вновь восхищался красотой и очарованием женщины, ставшей его женой. Время от времени он ловил себя на воспоминаниях о золотых деньках в «Мон плезире» или на мыслях о ребенке, которого она ожидала. Алиса была прелестна в свободных кашемировых платьях, предназначенных, по словам мадам Вевей, для дам, «находящихся на пороге счастливого события».
