Лошади уже были оседланы. Запыхавшейся поварихе Ники велел собрать еды на три дня.
— Чтобы через пять минут все было готово, — приказал он, и повариха кинулась к дому, на ходу зовя служанок.
Ники решил взять с собой трех запасных лошадей, чтобы можно было уставших менять на свежих. Пока Арни и Юкко проверяли сбрую каждой лошади, он закинул винтовку за спину и вскочил в седло. Его конь перебирал копытами, готовый в любой момент пуститься вскачь. Повариха со служанками прибежала с кухни со свертками.
Через несколько секунд отряд, вздымая облака пыли, умчался.
Ники скакал вперед по песчаной дороге, думая только об одном — о том, какие мучения могут выпасть на долю Алисы.
Он прекрасно понимал, что Форсеус безумен, что он получает наслаждение, мучая Алису, причиняя ей боль. Господи, а что, если он ее убил, что, если она уже мертва?! Волна отчаяния накатила на него. Ники поклялся себе, что если только Форсеус причинил вред Алисе или будущему ребенку — гореть ему в адском огне.
Он снова и снова пришпоривал коня, гнал вперед.
«Этот идиот загонит всех лошадей», — угрюмо думал Юкко, едва поспевая за ним. Для Ники годились только самые сильные и выносливые, но и они не выдерживали безумной скачки.
Ники скакал первым, отлично разбирая следы, — Форсеус чувствовал себя уверенно или же просто не хотел тратить время на предосторожности, хотя мог бы ехать по траве вдоль обочины. Ники заметил в одном месте хорошо утоптанную площадку — видимо, Алису пересадили с одной лошади на другую. Он уже не сомневался, что скоро им удастся настигнуть беглецов.
Отряд пересел на самых выносливых лошадей, которых нарочно оставили напоследок. Николай рассчитывал на то, что Форсеусу придется сделать привал — поесть и отдохнуть, — тогда они выиграют время. Сам Ники отдыхать не намеревался: он знал, что успокоится, лишь когда Алиса снова будет в его объятьях, или… О другом исходе он старался не думать.
К четырем утра весь отряд еле держался в седле от усталости. «Не сметь закрывать глаза!» — велел себе Ники. Скачка его укачивала, вокруг была бархатная тьма. Черт, неужели он все-таки задремал?
Ники с трудом разлепил сомкнутые веки. Еще чуть-чуть. Не спать!
Они мчались на юг по темному лесу. Когда небо начало светлеть, Ники почувствовал, что Форсеус где-то недалеко. У беглецов свежих лошадей не было, и их кони наверняка давно уже могли идти только шагом.
К лагерю Ники с товарищами подъехали на рассвете. Посреди поляны тлели угли костра, неподалеку бродили стреноженные лошади. За деревьями смутно виднелись силуэты трех мужчин, которые явно только что вскочили, разбуженные появлением всадников. Но Алисы нигде не было видно.
