Лошади совсем отощали, питаясь блеклой травой, которую доставали копытами из-под снега. Путь продолжался две недели.
Но когда мореходы отогревались в юрте писаря оймяконских старшин, они узнали, что впереди их ждет кое-что похуже. Снега впереди были такие глубокие, что лошади идти не могли. Но приказ иркутского губернатора имел непререкаемую силу. Писарь послал нарочных за оленями, которых не останавливали глубокие снега. Оленьи тунгусы со своими животными кочевали недалеко в гористых местах.
Пока ждали тунгусов, мореходы отдохнули и отдышались. Каждый день наслаждались горячими обедами и ужинами, приготовленными русской хозяйкой. Пошли в ход и пельмени, подаренные Шелиховой. В доме гостеприимного писаря путники прожили две недели. В начале апреля нарочные возвратились и привезли с собой две тунгусских семьи и тридцать оленей.
Мореходы и сами ехали верхом на оленях и запасы навьючили на замечательных животных. Оленье седло невысоко, без стремян и подпруг, лежит на передних лопатках. С большим трудом путники удерживались на нем, пока привыкли. Ехали по известной только тунгусам дороге через леса, горы и тундру. Ночевали в круглых юртах, было тепло, но зато и дымно, так как костер разводили в жилище. Заметно ослабел рыжий лейтенант Федор Карцов. Он едва держался в седле. На привале молча валился на шкуры и долго лежал с открытыми глазами.
Через десять дней выехали через разлог между гор на реку Охоту, а дальше дорога шла по льду. Наконец мореходы достигли реки Арки. Здесь жили пешие тунгусы. От этих мест мореходы пересели на собачьи нарты и в первых числах мая прибыли в Охотск. Карцов сильно недомогал и остался лежать в доме почтового смотрителя.
— Сколько дней вы были в пути? — спросил начальник Охотского порта у Ивана Степановича.
— Если считать из Петербурга, семь месяцев и четырнадцать дней, а из Иркутска — пять месяцев.
Начальник покачал головой.
— И ваша жена перенесла путешествие?! На вид она такая маленькая и хрупкая.
— Я люблю мужа и ради него перенесу все, — гордо отвечала госпожа Крукова.
Через неделю умер мореход Федор Карцов. Его похоронили на местном кладбище. Отпевал поп охотской церкви со всем причтом.
Время шло быстро. В Охотске Круковы познакомились с Николаем Коробицыным — приказчиком иркутского купца Михаила Булдакова. Он наблюдал за сооружением и погрузкой новопостроенного корабля «Св. Николай». Больше ста компанейских служителей находились под его командой. На «Св. Николай» грузили провиант, одежду, ткани и другие товары, необходимые в колониях.
