Недаром по России ходило кем-то сочиненное злое четверостишие:
Всякую добычу надо разделить,
Себя не обидеть, других не забыть.
Кто так жить умеет, с голоду не помрет,
А сухая ложка всегда рот дерет.
На самом верху стоял губернатор, ставленник императора, доверенный человек. Трудно, очень трудно найти правду в отдаленном городе Иркутске, если под Москвой и под самым Петербургом на глазах у царя происходили возмутительные события…
Навстречу мореходам, поднимая снежную пыль, пронеслись, звеня бубенцами, три тройки. Лошади украшены лентами и лисьими хвостами. Ямщики в овчинных шубах, крытых синим сукном.
Круков увидел на первой тройке двух черноволосых людей с покрасневшими лицами. Они были без шапок и что-то кричали, размахивая руками; их черные волосы развевались, как гривы.
— Кто эти люди? — спросил он у прохожего.
— Новокрещеные с Алеутских островов. Его величество император Павел изволили в Петербурге принять сих новокрещеных и беседовать с ними. Из рук императора алеуты получили подарки. Иркутское купечество зазывает их в гости… И дня трезвыми не были. Купцов-то, гильдейцев, полтыщи в Иркутске, и каждый за честь почитает царских гостей принять…
— Как зовут их, знаете?
— Как не знать! Весь город знает. Одного Николаем Луканиным кличут, а другой — Никифор Свиньин.
У крепко сбитого особняка под железной крышей, окрашенной в зеленый цвет, мореходы остановились.
Дом был большой, на десяток горниц. В двух горницах была контора, в остальных жила вдова Шелихова и ее старшая дочь Авдотья, недаво вышедшая замуж за купца и компаньона Михаила Матвеевича Булдакова.
Наталья Алексеевна познакомила мореходов со всем своим семейством. Крукову понравился Булдаков, тяжеловатый на вид, но с добрыми и веселыми глазами. Он был в темно-зеленом бархатном халате на манер старинной боярской шубы, опушенной соболями.
Мореходы вкусно пообедали. Обед был постный. Рыба подавалась к столу во всех видах.
— Господа, — сказала Наталья Алексеевна, когда обед был закончен и гости собирались играть в карты. — Вам, мореходам, предстоят великие и славные дела. Вы должны воедино соединить далеко расположенные части Русской Америки. Сегодня это наша беда. Судите сами… От нашей главной конторы в Иркутске только до Якутска 2583 версты, до Кяхты, где идет основная торговля компании, 523 версты, до Охотска 3602, до Камчатки 7022 версты и до Кадьяка ровно 10 тысяч верст.
— Целая империя, — поддакнул Круков.
— Если вы сумеете быстрее перевозить грузы, а главное, не топить корабли или, скажем, топить не так часто, как это делают теперь, вы дадите возможность компании обратить свои капиталы на другие нужды колонии. Сейчас время насаждать. Время исторгать сажденное еще не пришло. Как жаль, что умер Григорий Иванович. Он мог бы все вам рассказать лучше меня…
