Каролина собирала визитные карточки, прикрепленные к букетам цветов, которые были доставлены домой от тех людей, что не смогли быть на похоронах Роско.
— А ты знаешь, Ринк, кто был отцом девочки?
Ринк равнодушно назвал фамилию.
— Но это же человек, за которого Мерили вышла замуж, когда развелась с тобой! — удивленно воскликнула Каролина.
Ринк невесело рассмеялся:
— Да, ей не терпелось поскорее сбежать к нему. Но сначала она вытянула из меня все деньги. В наказание за то, что я не хотел с ней спать.
— Ну когда-то очень даже хотел, — еле слышно возразила Каролина, вспомнив разговор в палате Роско.
Ринк вскинул голову.
— Неужели ты будешь попрекать меня этим? Мало ли какие ошибки совершают зеленые юнцы? Потом же я остепенился, — Ринк явно был раздосадован. — Да и переспали-то мы всего пару раз. Мерили вообще спала с кем ни попадя. Но я был не настолько глуп, чтобы не предохраняться! Не могла она от меня забеременеть, понимаешь? А жениться на ней мне и в голову никогда не приходило! Ну позабавились мы пару раз в машине. У кого из парней такого не было?
Каролина сосредоточенно изучала свои руки.
— А ты действительно не…
— Ты хочешь знать, изменял ли я тебе тем летом? — тихо спросил Ринк.
Каролина молча кивнула, в глазах ее блеснули слезы.
— Нет, не изменял. У меня тогда никого, кроме тебя, не было.
— И ты сказал Ро… своему отцу, что хочешь на мне жениться?
— Да.
Их взгляды встретились. Не отрываясь, Каролина и Ринк смотрели друг на друга. Потом Каролина все-таки отвернулась.
— Как зовут дочь Мерили? Алиса?
— Да. Она очаровательная девочка, — грустно улыбнулся Ринк.
Стоило ему упомянуть об Алисе, как лицо его смягчилось.
— Ты любил ее.
Это был не вопрос, а скорее констатация факта.
Ринк нисколько не смутился.
— Любил. Глупо, да? Но знаешь, как только она родилась, я уже не хотел с ней расставаться.
Сердце Каролины разрывалось от тоски и нежности. Она села рядом с Ринком на диван.
— Расскажи мне о своей семейной жизни. Если хочешь, конечно…
— Ну да, ты же всегда умела слушать. Интересно, мой отец тоже изливал тебе душу?
Каролина ахнула и вскочила с дивана, но Ринк схватил ее за руку и удержал.
— Прости меня. Сядь.
Она молча вырывалась. Тогда он силой усадил ее обратно на диван.
— Я же сказал, извини! Ну вырвалось у меня, по привычке. А привычки трудно менять… Хорошо, я расскажу тебе о моей неудачной женитьбе.
— Я вовсе не допытываюсь. Не хочешь — не рассказывай.
— Нет уж, я лучше расскажу! — твердо сказал Ринк. — Мерили любила меня не больше, чем я ее. Роско был совершенно прав. Она объявила меня отцом своего ребенка только ради того, чтобы ее семья не взбеленилась и не отвергла ее. Им нужно было хорошее имя — и они его получили — мое. После свадьбы мы уехали в Атланту. Для Мерили это было неожиданностью, но я настоял. Мне пришлось работать, я ведь не хотел брать от отца ни цента. Моя жизнь с Мерили не сложилась, но Алису я любил всей душой. Как только она родилась, на горизонте снова появился ее настоящий отец, и Мерили взялась за старое.
