— Да нет же, я спрятала продукты в пещере, где мы укрывались во время осады.
— Это было крайне неосторожно с вашей стороны.
— А что сделали бы вы? Хранили бы их на чердаке, чтобы они испортились на следующий же день?
— Комната вашей тети вполне подходит для…
— Когда я получала продукты, майор, я и моя тетя были вынуждены ютиться на чердаке благодаря вашим «заботам», — отрезала Рива. — Поэтому я отнесла продукты в пещеру. А теперь эти оборванцы, что пришли вслед за вашей армией в Виксберг, обокрали меня! Поэтому я требую, чтобы вы выписали мне новое разрешение на получение пайка!
— Вы требуете? — Майор насмешливо приподнял бровь. — А как я могу быть уверен, моя дорогая мисс, что вы не продали эти продукты или не передали их одной из банд беглых конфедератов, скрывающихся где-то в окрестностях города? Вы не получите нового пайка, мисс Синклер. Я понятно все объяснил?
С минуту Рива и Джефф Бэнкс неотрывно смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова, а затем, выдержав паузу, майор добавил:
— Однако, учитывая плачевное здоровье вашей тетушки… да и ваше тоже… — он окинул Риву притворно-небрежным взглядом, — я разрешаю вам питаться на нашей кухне.
— Да ни за что в жизни!
— Дело ваше, мисс Синклер. Нет так нет. А что насчет вашей тети?
Рива вздернула подбородок.
— Тетя Тео больна. Разумеется, она примет вашу помощь, майор, но я скорее умру, чем возьму хоть крошку в рот с вашего стола.
— Что ж, посмотрим, что вы скажете завтра. Голод лечит даже такую безнадежную болезнь, как ваша спесь.
Рива взглянула на него с откровенным вызовом:
— Майор Бэнкс, вы просто мерзавец!
Подавив мгновенно вскипевший гнев, Джефф как можно спокойнее ответил:
— Как вам угодно, мисс Синклер.
Четыре дня спустя кухарка Милли попросила майора Бэнкса принять ее «для важного разговора».
— Что-то случилось, Милли? — рассеянно бросил Бэнкс, отрывая взгляд от бумаг.
— Ума не приложу, что мне делать. Мисс Рива четыре дня ничего не ест — просто беда!
Майор отложил ручку и пристально посмотрел на негритянку:
— Что ты сказала?
— Четыре дня подряд она приходит ко мне на кухню и берет еду — ту, что я готовлю для мисс Теодоры. Только одну маленькую тарелку — и все. Иногда она приносит остатки еды обратно со словами, что мисс Тео сегодня не голодна. Я боюсь за нее, мистер Бэнкс: так ведь можно и умереть!
— Ты уверена, Милли, что она ничего не ест?
— Конечно, я не слежу за ней, мистер, но с каждым днем бедняжка становится все бледнее и уже едва держится на ногах. Меня она не слушает, говорит, что еда у нее есть, но по ней этого не скажешь.
