— Куда вы так спешите, ребята? — поинтересовался Темняк. — Денёк ведь ещё только начинается. Любуйтесь этим миром, дышите грудью. Не хмурьтесь.
— Ты нам зубы не заговаривай, — послышалось со стороны новичков. — Денек хоть и начинается, но кое для кого он скоро закончится.
— Ваша правда, — согласился Темняк. — А встретились бы мы с вами в другом месте, так пошли бы сейчас кисель вместе пить.
— Да, не повезло, — вздохнули новички. — Кровь лить — не кисель пить. Даже поговорка такая есть.
— Нет ли среди вас кого-нибудь из Бальзамов? — Этот вопрос ныне интересовал Темняка больше всего.
— Ну есть, а что? — отозвался один из новичков, по виду совсем ещё юнец.
— Мой товарищ ранен в ногу. — Темняк постарался придать своему голосу самые проникновенные интонации. — Полечил бы ты его.
— Вот ещё новость! — возмутился юнец. — Ему, может, и жить-то остается всего ничего, а ты говоришь: лечи.
— Про то, кому сколько жить осталось, судить не нам с тобой, — многозначительно произнес Темняк. — Но зачем же человеку зря мучиться? Пусть даже и перед смертью.
— Да не обязан я его лечить!
— Конечно, не обязан. Просто я тебя очень прошу. Как человека. А взамен вы получите недостающие щиты. Боешник без шита то же самое, что баба без одежек — каждый норовит под себя подмять.
— Не обманешь?
— Клянусь.
— Тогда подожди…
Юный Бальзам вернулся к своей стае, и у них завязался оживленный спор. Особенно усердствовали боешники, не имеющие щитов.
Когда решение было достигнуто, Бальзам вновь обратился к Темняку, не без основания полагая его за старшего:
— Тогда вы все отойдите подальше. Оставьте лишь раненого да три щита.
— Отступаем, ребята, — велел своим боешникам Темняк, а шепотом добавил: — Оставляйте только самые маленькие щиты.
Понукаемые подозрительным Бальзамом, они отошли на расстояние, позволяющее наблюдать за манипуляциями, которые он собирался проводить над почти беспомощным Свистом.
— Мне он доверия не внушает, — сказал Бадюг. — Очень уж молод. Настоящий Бальзам должен быть с бородой.
— Другого всё равно нет, — отрезал Темняк. — В любом деле важна не борода, а наметанный глаз и ловкие руки… Ты не молчи там, а рассказывай, что делаешь. Нам твоя наука на потом пригодится, — это относилось уже к Бальзаму.
— Нашему ремеслу надо полжизни учиться, — отозвался тот. — А ты захотел с первого раза, на глазок усвоить.
— Я способный.
— А кто ему рану зашивал? — спросил Бальзам, уже уложивший Свиста на щит.
— Я сам.
— В общем-то неплохо… А промывал чем?
