Руки Маддалены затряслись, а щеки покраснели от гнева, — что комендант неверно истолковал как стыд, ибо лицо его выразило удовлетворение, и он нанес последний удар.
— Если вы откажетесь, я, естественно, снова составлю рапорт — в той же форме — и вместе с вами пошлю на Землю. И на столетие вам придется сократиться.
— Понимаю, — натянуто сказала Маддалена. — И принимаю поручение.
— Хорошо. Но с самого начала отдавайте себе отчет, что вас избрали не на какую-то славную роль, а всего лишь на роль «затычки». Вы разыщете определенное место и узнаете, что там произошло. Это все. Чем меньше людей будет знать о вашем существовании к тому моменту, как вы покинете планету, тем выше будет наше мнение о вашей работе. Вы не станете знаменитостью и не будете принимать никаких самовластных решений. Это — ясно?
Маддалена кивнула.
— Прелестно. Теперь вам нужно только доказать, что вы способны выполнять указания, не вставляя острых словечек. Все остальное вам объяснит майор Лангеншмидт.
Майор встал.
— Пойдемте, Сантос, — сказал он. — Начнем прямо сейчас.
В некотором отношении он, Густав Лангеншмидт, лучше справлялся со своими обязанностями, чем комендант Бжешка или другие служащие планетарных баз Корпуса. Редко более половины персонала такой базы проявляло подлинный интерес к работе, — просто отбывали свое время, а потом складывали будущую жизнь стопочкой десять к одному. На борту патрульного судна своей работой интересовался каждый. Так и должно быть, если не хочешь рехнуться во время долгого полета.
Он лучше справлялся с этим еще и потому, что работа бросала его в самые разные уголки; только за один рейс он ступал на восемь или десять планет — естественно, предельно тайно, — в то время как Бжешка рассиживал под своим старым куполом.
Однако случись у Лангеншмидта неудача, ответственность возложили бы на Бжешку как главу галактического сектора. Правда, припомнили бы и Густаву Лангеншмидту.
Он провел Маддалену в кабинет, предоставленный ему на время пребывания на базе, и рухнул в кресло.
— Садитесь, — пригласил он нервничавшую девушку. — Я сделаю сжатый обзор, чтобы вы увидели свое поручение в более широкой системе и кое-что узнали о мире, в который попадете. Если начнете терять интерес, потому что все это уже знаете, все равно слушайте. Я там был — смотрел, нюхал и осязал, и то, что я вам скажу, возможно, в один прекрасный день спасет вам жизнь.
Он нажал клавишу, и в кабинете стало темно. На одной стене засветилась стереокарта. Взяв точечную лампу, он направил ее на звездное скопление, находившееся в центре.
