В день, о котором идет речь, шутки возбужденных ковбоев приняли жестокий характер. Джо отбивался, кричал, брыкался, кусался, но этим только усиливал веселость своих мучителей. Один из них, получивший пинок, свидетельствующий о силе старого индейца, пришел в ярость — ярость пьяницы, превращающегося из человека в зверя. На ковбое вместо пояса был длинный гибкий ремень, которым ловят полудиких животных. Это
— лассо, перенятое американскими пастухами, ведущими самый первобытный образ жизни, у мексиканцев.
Он накинул петлю на шею старика и пьяно завопил:
— Этот гадина-индеец осмелился поднять руку на белого; повесить его!
— Билли Нейф прав!.. Да, да! Повесить!
Билли Нейф, ковбой, потянул лассо, и старик споткнулся, испустив хриплый крик.
В эту минуту и вмешался в дело Бессребреник, приказав ковбоям оставить индейца в покое.
В Америке прислуге не приказывают, ее просят оказать одолжение… сделать честь… Можно себе представить, какая брань, какие угрозы поднялись в ответ на слова Бессребреника.
Рыжий, весь обросший волосами гигант с разбойничьим лицом отделился от группы и заревел:
— Он смеет мешать свободным людям веселиться!.. Я, Серый Медведь, проучу его!
Раздался грубый хохот толпы, способной мгновенно перейти от веселости к насилию.
Когда колосс стал надвигаться, подняв кулаки и раскачиваясь, как то страшное животное, имя которого ему дали, Бессребреник приготовился к встрече. Он стал в позицию боксера.
Из пасти Серого Медведя снова послышался хохот:
— Пусть меня в пекле поджарят! Никак, хочешь бороться со мной!
Бессребреник, все стоя в боксерской позиции, невозмутимо улыбался и выжидал. Как ни была уверена миссис Клавдия в его храбрости и ловкости, однако она дрожала и ее маленькая рука сжимала револьвер.
Шести футов вышины, широкий, как шкаф, Серый Медведь, несмотря на свою видимую неповоротливость, обладал необычайным проворством и силой. Его маленькие проницательные глаза налились кровью, зубы заскрежетали, рыжая борода на лице цвета дубленой кожи встала дыбом…
Старый индеец попытался было воспользоваться этой минутой, чтобы бежать, но Билли Нейф дернул лассо, и бедняга, полузадушенный, только икал, высовывая язык.
Взрыв одобрительных возгласов послышался в толпе; затем наступило глубокое молчание. Началась борьба — отчаянная, беспощадная, исходом которой могла быть только смерть одного из противников.
Верный своей тактике, Бессребреник предупредил нападение Серого Медведя и нанес первый удар.
