Металлические заслонки медленно разошлись в стороны. Первое, что он увидел, было ночное небо, казавшееся светлым на фоне абсолютной темноты трюма. Затем темнота надвинулась снизу: небо исчезло. Дико заревела трансмиссия, и гусеницы, лязгая, поползли по внутренней палубе. Браст почувствовал, как рука Пексмана легла ему на плечо. Он рванул рычаги на себя и молча надавил на «газ». Это была условность, старинное понятие: на самом деле никакого газа или чего-то похожего не было, все работало на совершенно других принципах. За спиной рыкнул и содрогнулся тысячесильный двигатель, и Браст ощутил привычное подрагивание сиденья. Темный силуэт впереди приобрел четкие очертания — покатая башня с торчащим сверху угловатым пеленгатором. Башня резко ушла вниз и на миг исчезла из виду. Впереди осталось только небо. Звезд на нем не было, никто и никогда не наблюдал с этой планеты звезд. Браст отпустил педаль. Как всегда, ноги действовал и автоматически.
До берега девятьсот двадцать метров, — металлическим голосом произнес Пексман. — Но нам достаточно пятнадцати блоков.
Понял, Пекс. — Браст нащупал рукоятку и нажал тумблер.
Что-то зарычало вверху, и опорная плоскость пошла вперед, постепенно заслоняя собой небо. Одновременно из-за горизонта взошла Странница. По всем поверьям это было хорошей приметой, хотя Браст относился ко всяким предрассудкам с сомнением, но, если бы на небе сейчас засияла Мятая, второй, уродливый спутник Геи, несущий несчастья, он бы наверняка призадумался. Темная поверхность воды засверкала изумрудными бликами, а впереди вырисовалась стена тропического леса. Где-то в искрящихся блестках растворился плавающий транспортер-разведчик. Опорная плита полностью отрезала небо. Браст расслабился в кресле водителя, а сзади Пексман, шмыгая носом, шарил по карманам, по-видимому, искал носовыжималку. "Снова у него насморк, — подумал Браст и расплылся в улыбке, — бедненький, бедненький Пекс. Неожиданно в сознании всплыл и овладел им образ Маарми. «Девочка моя, сколько же мы с тобой не виделись? Кажется, очень, очень долго». И прощание было кратким: словно расставались на день. Он просто позвонил, и, когда люк ушел вниз, он увидел ее всю целиком: короткая зеленоватая туника выше колен, распушенные золотистые волосы, торчащая в них заколка. Ему почему-то больше всего запомнилась эта дорогая безделушка, он еще подумал, что в ней можно уместить десяток магнитофонов и передатчиков на ульма-схемах. Маарми ждала его прихода. Она протянула к нему свою необычайно горячую, всю в браслетах руку и повлекла в дом. А он не двинулся с места, только взял ее миниатюрную ладошку в свою большую, страшно грубую и шершавую, но сказать ничего не смог, а только отвел взгляд в сторону. Она еще что-то лепетала о том, что отец уехал по срочному делу и не вернется до утра. А ее отливающая бронзой, тоненькая, но сильная рука все еще пыталась увлечь его за собой, но внезапно ослабла... Она уже поняла. И он, облизнув неожиданно пересохшие губы, посмотрел ей в глаза: бездонные, голубые и ужасно манящие. И тогда он сказал. И красивые, бездонные глаза вдруг стали необычайно тоскливыми, а ее чувственные губы страшно тихо и совсем незнакомым голосом проронили: «Когда?» Он, глядя мимо, скороговоркой произнес что-то о том, что через несколько часов, и даже не попытавшись поцеловать ее, шагнул в сторону, уже на ходу бросил: «Пока». Затем, не оглядываясь, ничего не видя перед собой, шел по стекломильметоловому покрытию мостовой и чувствовал на себе ее взгляд.
