Из разговоров с крестьянами ничего определенного выяснить тоже не удалось. Одни говорили, что «батько» ушел вербовать новое «войско» на Гуляй-Поле, другие уверяли, что он махнул «под Херсон», третьи полагали, что Махно заболел и скрывается где-нибудь «у своих», а большинство сердито отнекивалось:
— А на черта вин мини здався!
Словом, след Махно затерялся.
— Настоящая лисица!.. — ворчал Мишка. — А все-таки мы его найдем!
До вечера они обошли еще одну соседнюю деревню, но и там не нашли конца ниточки, по которой можно было бы добраться до Махно.
Волей-неволей к ночи им пришлось вернуться в лес, к Ю-ю. Мишка был раздосадован неудачей, но поиски решил продолжать.
— А не сходить ли нам к Черной балке, где банда стояла лагерем? — предложил он. — Ведь Махно ушел не один…
— Нет, нет! — запротестовал Овод, содрогнувшись от ужаса. — Подальше от этих проклятых мест!
— Тиха, капитана! — прошептал вдруг Ю-ю, поднимая руку. — Там буль-буль есть… Зачем такое?..
Он указал в глубину леса. Все замолкли, напряженно прислушиваясь.
— Верно, — сказал Следопыт, — там что-то курлыкает, вроде как тетерев бурчит…
Овод усомнился:
— Нет, не похоже… Может, ветер шумит?
— Какой там ветер, — отмахнулся Мишка, — сейчас такая тишь, ни один лист не шелохнется. Во всяком случае, проверим. У меня здесь что-то наклевывается, — он покрутил пальцем вокруг лба. — За мной, ребята!
Мишка смело пошел вперед, за ним направился Овод, а Ю-ю, как всегда, замыкал шествие, ведя коня под уздцы. Местность постепенно понижалась, лес становился гуще, дохнуло холодком и сыростью. Вскоре? Мишка остановился и, подождав своих соратников, сердито фыркнул:
— Ерунда! Зря мы сюда свернули — это речонка урчит по оврагу.
— Речонка?..
Овод прислушался и вдруг схватил за руку Следопыта:
— Ой, ребята, да ведь это же мельница шумит!
— Водяная мельница? — живо отозвался Следопыт. — Уж не та ли, в которой тебя мучили?
Овод побледнел:
— Может, и та…
Следопыт хлопнул себя по лбу:
— Ну и дурак я!
— Почему? — удивился встревоженный Овод.
— Ведь эту девушку Махно называл милой красавицей?
— Называл. Ну так что?
— И он по ее просьбе не отрубил тебе голову?
— Не отрубил.
— И сам поднял девушку с колен?
— Сам…
— Да что ж ты предлагаешь?
— Я-то? — Мишка в затруднении почесал затылок. — Пошли дальше! Только тихо, как мыши. А ты, Ю-ю, немножко отстань и веди коня… Да накрой ему морду курткой, чтобы не фыркал!..
— Есть, капитана! — охотно отозвался Ю-ю.
— Ты куда это? — шепотом спросил Овод.
