Зная бешеный нрав Махно, гости ждали расправы.
Но пьяный бандит неожиданно расхохотался:
— Вот так гусь! А ну-ка, развяжите ему руки…
Удивленного Мишку мигом освободили от веревок. Он не торопясь стал растирать затекшие руки и только теперь, заметил, что окружавшие его «мужики» были вооружены револьверами, шашками, кинжалами. «Переодетая банда», — сообразил Следопыт.
— Ну, что ж ты не казнишь Махно? — усмехаясь, спросил бандит, кладя руку на эфес шашки. — Трусишь, каналья?
Мишка вспыхнул:
— Ты сам трус и разбойник, по которому давно виселица плачет!
Махно выхватил пистолет и, выстрелив через голову Мишки, зло усмехнулся:
— Вот это я понимаю, сам стоит под виселицей и нам же угрожает. Что с ним делать, хлопцы?..
— Повесить на первом суку, — отозвался чей-то голос.
— Зачем вешать, — возразил другой, — парубок дюжий, не робкого десятка. Нехай переходит к нам.
— Эй, малец, — крикнул третий бандит, — иди на службу к батько Махно. Удалым ребятам у нас хорошо живется.
Мишка гордо выпрямился и ударил себя кулаком в грудь:
— Я буденовец и грабить с вами народ не желаю. А Махно я выпорю при первом удобном случае…
От такой дерзости даже видавший виды Махно на минуту опешил. А потом заорал:
— А ну, Битюк, всыпь ему полсотни горячих и повесь за ногу на ворота!.. И баста! Пусть знает, как разговаривать с атаманом.
Мишка побелел от ярости и очертя голову бросился на Махно, пытаясь схватить его за горло.
— Стой, тигра лютая!.. — Бандит, названный Битюком, схватил Мишку за ворот и потащил к порогу.
— Вот змеиное отродье, — сердито проворчал Махно, — увеличить ему порцию вдвое!
— Слухаю, батько!
— Ну, берегись, мохнатый черт! — уже стоя на пороге, кричал Мишка. — Я тебя еще найду!
Битюк толкнул его в спину:
— Катись, шибеник!
Но Мишка дал ему такую «сдачу» кулаком в бок, что казак охнул, согнувшись пополам…
Махно опять расхохотался:
— А лихо дерется петушок! Он, пожалуй, побьет твоего дурня, Битюк?..
— Ни, не побьет, — ответил казак, с трудом разгибаясь и снова хватая Мишку. — Я ему сейчас шкуру сдеру.
— Стой! Шкуру потом, — приказал пьяный Махно, — зови сюда свое отродье!..
Битюк сердито толкнул Мишку обратно к столу, а сам выскочил из хаты.
Предвкушая какую-то веселую забаву, бандиты освободили место посредине хаты и взяли Мишку в кольцо.
— Поглядим, каков ты есть в кулаке!..
— Где ему, Битюк в бараний рог его скрутит!
— А може, и нет…
Мишка настороженно озирался. У ближайшего бандита за поясом он заметил пистолет и решил при случае воспользоваться им для обороны. Нет, теперь уж он живым в руки не дастся!
