Веревка стала натягиваться…
Дуняша в ужасе закрыла глаза. Крик ворона повторился. Дуняша, собрав все силы, резким движением сбросила с головы петлю.
От неожиданности тянувший за веревку подручный палача потерял равновесие и свалился.
В то же мгновение в вечернем воздухе прокатился залп из двух карабинов, и оба злодея, пронзенные пулями, завертелись ужами в предсмертной агонии.
Не успела Дуняша прийти в себя, как кто-то уже крепко обнимал ее и покрывал лицо поцелуями.
— Дуняша, милая Дуняша!.. Жива!.. Да очнись же, это я, Мишка!..
Девушка обвила руками кудлатую голову брата. Она еще не верила своим глазам.
Но кривой палач лежал неподвижно под дубком. Его подручного Ю-ю проворно сваливал в ту самую яму, которая была приготовлена для Дуняши.
Поняв наконец, что она спасена от лихой смерти, Дуняша прильнула головой к широкой груди Следопыта и залилась горячими радостными слезами.
Потом она позвала к себе верного Ю-ю и крепко расцеловала его, благодаря за спасение и помощь.
Растроганный Ю-ю, не знавший никогда ласки, встал на колени перед лежавшей девушкой и, сложив на груди руки, молча поклонился ей до земли. В эту минуту он готов был ради нее отдать себя на растерзание, пойти на самую лютую казнь. Но бедный язык Ю-ю ничего не мог выразить, и только черные блестящие глаза его подернулись влагой, и какой-то комок подкатил к горлу. Он быстро поднялся и, схватив труп палача за ноги, поволок его к яме…
— Брось эту погань! — сердито буркнул Мишка. — Пусть их вороны хоронят. Нам пора в путь!..
— Да-да! — подхватила Дуняша. — Возьмите меня скорее отсюда, а то бандиты могут хватиться!..
Мишка лукаво улыбнулся и, посмотрев на часы, сказал:
— Не бойся, Овод, через полчаса здесь заварится такая каша, что им будет не до нас.
— Что за каша?
— Да ничего особенного, я привел с собой десятка три добровольцев, которые согласились потрепать махновскую шайку… А теперь марш, марш в дорогу!
— Но как вы меня возьмете, ведь я еще не могу ходить?
— Не беспокойся, это уже наше дело. Ну что, Ю-ю, готово?
— Есть, капитана! — отозвался Ю-ю, подавая носилки, сделанные им из ветвей того дуба, на котором махновские бандиты хотели повесить Овода.
Осторожно уложив больную, наши герои медленно пошли по дну оврага, прочь от страшного места.
На этот раз ночь им благоприятствовала: небо сердито хмурилось, угрожая дождем.
Овраг кончился.
Следопыт тихонько свистнул. Из-за темной купы ближайших деревьев появился буденовец с винтовкой в руках:
