— Бумаги! Подай бумаги! — потребовал атаман, протягивая руку.
— Бумаг нет, — дрожа всем телом, ответил побелевший есаул.
— Что ты сказал? Не-е-ет?! — неистово заревел атаман. — Запорю насмерть! Семь шкур спущу, мерзавец!..
Вспыхнув от гнева и незаслуженной обиды, есаул дерзко Ответил:
— Забываешься, батько! Я дворянин и не позволю орать на меня!
— Цыть, мальчишка! Взять его!..
На крик Махно явился мрачный одноглазый бандит с толстой плетью за поясом — палач банды. Он мигом скрутил есаулу руки назад и, как щенка, потащил в лес.
— Всыпать ему сто горячих! — крикнул вслед Махно.
Вскоре из леса послышался свист плетей, яростные проклятия и угрозы есаула.
Один из бандитов принес на руках окровавленного Овода и бросил его к ногам атамана, как победный трофей экспедиции.
При виде неподвижного тела мнимого Мельниченко Махно снова вспылил:
— Как, убит? Я ж приказал доставить живьем!
— Хиба ж я знаю? Може, сдох, а може, и живой, — спокойно возразил бандит, — я ж не дохтур…
— Та-а-ак, — зловеще протянул Махно, разглядывая бледное лицо Овода, — если этот змееныш окажется мертвым, половину вашего отряда вздерну на деревья.
— Та воны ж настоящие дьяволята, трясця их матэри! — оправдываясь, выругался бандит. — Двое щенят семерых казаков угробили та трех поранили.
Этот неприятный сюрприз заставил Махно подскочить на месте и разразиться такой забористой бранью, что даже у видавших виды бандитов глаза полезли на лоб.
— А где же второй щенок? — спросил Махно, немного отдышавшись. — Ты говоришь, их было двое.
— Того Сероштан вез. Гей, Сероштан, тяни к батьке своего шибеника!
На крик никто не отозвался.
Каково же было изумление всей банды, когда стало известно, что и Сероштан и пленник бесследно пропали.
— Вот нечистая сила! — в страхе ворчали суеверные махновцы, не знали, чем объяснить таинственное исчезновение. — Мабуть, то переворотень був який, чи шо…
А Махно настолько растерялся, что велел немедленно связать и без того неподвижного Овода и под усиленной охраной отправить на новую стоянку. Хитрый бандит понял, что пропажа бумаг и неизвестного мальчишки может привести к неожиданному нападению, и решил тотчас переменить место.
Вскоре вся шайка мчалась по тайным тропам и дорогам в указанный атаманом район.
