— Второй зал шахты — по ближайшей лестнице вниз, — донесся ему вдогонку выкрик одного из охранников.
Чем ниже спускался Серж, тем больше его терзали сомнения. Освещения здесь почему-то не было. Он не успел обдумать этот странный факт, как неожиданно споткнулся обо что-то твердое и упал. Он медленно встал, пытаясь придерживаться за стену, и осторожно побрел дальше. Если охранник не обманул, где-то внизу находится вторая шахта. Друзья, скорее всего, должны быть там…
Если не обманул! А вдруг шахта совсем не там? И охранник просто подшутил над ним в отместку за пережитый испуг и послал новичка в какую-нибудь ловушку? Но обо что он споткнулся? Серж вернулся назад и ощупал лежавший на ступенях предмет. Им оказалось уже похолодевшее человеческое тело, он зацепился за мертвые ноги. Но откуда тут взялся труп? Лежит давно, а охрана не хватилась? Нет, здесь точно происходит что-то странное.
Система Маджар, планета Рваная дыра,
штат Аризона. Рудник «Веселый Роджер».
4080 год по общегалактическому календарю
Сержу казалось, что он так и будет блуждать бесконечно. Но наконец впереди показался свет. Ниже на стенах не слишком широкого лестничного колодца кое-где висели лампы. В их тусклых лучах Серж увидел, что сразу после площадки вниз ведет узкая металлическая лестница. Серж осторожно заглянул в колодец. Конца лестницы не было видно, скобы вертикально уходили в темноту. Неужели заблудился? Но отсюда можно было двинуться либо вниз, либо обратно наверх, других вариантов не оставалось. И он решил рискнуть.
Осторожно нащупав первую скобу, Серж медленно начал спускаться. Скоро ему уже казалось, что этому спуску не будет конца, каждая ступенька давалась все тяжелее и тяжелее.
Неожиданно кто-то схватил его за ногу и помог нащупать последнюю пару скоб. Серж с облегчением ступил на ровную площадку. Он поднял голову, тяжело дыша и ища взглядом того, кто так вовремя ему помог.
— Не разевай рот, парень! За мной, быстро!
Выкрик заставил Сержа схватиться за рукоятку бластера. Но помогший ему человек и еще один, которого он толком не разглядел, втолкнули его в какую-то дверь. Уже шагнув вперед, Серж почувствовал, как чья-то рука властно повлекла его, и он едва не свалился в какой-то люк. Крышка над ними захлопнулась. Падая, он услышал знакомый треск лазерного разряда. Звук был такой, будто ветку переломили на морозе или огрели кого-то кнутом по голой спине.
— Слава Создателю, еле успели! — произнес втащивший его человек.
