— Благодарю вас за это предложение… а более того — за оценку нашей работы, — сказал Серж. — Но мы привыкли отрабатывать контракт до конца, а потому останемся.
Троддт довольно долго молчал. Потом тихо произнес:
— Хорошо. Может быть, ты лучше поймешь мой народ, если вместе со мной погрузишься в тень забытого величия и славы той далекой эпохи. День был тяжелый, пора спать.
Он встал, подошел к разложенным веткам, завернулся плотнее в свой плащ и лег, прислонившись к скале.
Серж еще долго сидел у костра, подбрасывая хворост в огонь и обдумывая их разговор. Он ненавидел троддтов, но этот… этот вызывал в нем какое-то непонятное удивление, его целеустремленность, уверенность в своих словах пробуждали невольное уважение.
Ладно, утро вечера мудреней, решил наконец Серж и улегся у затухающего костра.
Система Маджар, планета Рваная дыра,
штат Техас. Городок Остин.
4080 год по общегалактическому календарю
…Зачем в салуне ради смеха
Мне сделал грубый жест рукой?
Зачем ты в город наш приехал?
Зачем нарушил наш покой?..
— пел кто-то на искаженном англике.
Серж натянул поводья, россар остановился как вкопанный. На некоторое время Власов застыл, озираясь в поисках источника голоса.
Я пулей гвозди забиваю.
Надеюсь, всем понятно впредь:
Кого на мушку я поймаю,
Тому уж больше не потеть!..
Стоял ясный солнечный день. Городок Остин, в который въехал Серж, лежал на равнине, где не было ни деревца, ни кустика выше колена. Серж оглянулся. Никто за ним не следил. Да и трудно было бы следить за ним на этой пустой, обнаженной земле.
Голос зазвучал снова, то и дело заглушаемый ударами тяжелых молотов; где-то неподалеку была кузница. Но Сержа интересовал лишь певец. Только одно существо могло так переделать старинную балладу.
…На нем ковбойская рубашка
И суперджинсы фирмы «Ли».
Жаль, не везет тебе, бедняжка,
Кровью зальют твои штаны….
Серж ехал на голос. Справа от него темной стеной громоздились пакгаузы. Слева находилась дюжина домов, включая отель, ресторан, магазин, конюшню, кузницу и несколько маленьких лавочек и контор.
Подъехав к конюшне, он бросил конюху пару монеток, чтобы тот почистил и накормил россара. Сам же, сняв седельные сумки, устало направился к отелю.
В городишке наступило время обеда, народу на улице почти не было. Пара кунгуров, лежавших в пыли, постукивали по земле длинными хвостами, у коновязи переминались с ноги на ногу несколько россаров. Перекинув сумки в левую руку, Серж толкнул дверь и вошел в фойе. Это было просторное помещение с высокими потолками и колонной в центре, окруженной стульями с высокими спинками. Здесь даже стояли несколько кресел, обитых шкурами кунгуров, и кушетка у дальней стены.
