На полпути к поселку Люк упал на колени от внезапного толчка снизу. Раздался подземный рокот и перестук камней. Люк расставил руки в стороны, надеясь, что это поможет сохранить равновесие. Однако колебания то возрастали, то затем вдруг пропадали, будто их и не было, а затем возросли с новой силой, после этого уже окончательно исчезли.
Неожиданно один из кратеров крякнул, изрыгая столб пара и обжигающие брызги воды. Гейзеры — он забрел в настоящую долину гейзеров — были разбужены землетрясением и теперь грозно урчали и отплевывались. Пар расстелился над землей плотным туманом.
Набросив капюшон на голову. Люк устремился вперед, стараясь вдыхать как можно реже. Поселок совершенно исчез из виду. Повсюду дышало и жило поле гейзеров, но на человеческое жилье не было и намека.
Люк наконец вынырнул из-за плотной завесы тумана и тут же увидел двух мужиков, пристально смотревших в его сторону. За их спинами маячил древний проржавевший бункер. Аванпост на Эол Ша представлял собой замысловатое сооружение из использованных грузовых контейнеров и сейсмостойких бункеров. Однако, судя по внешнему виду лачуг, их системы жизнеобеспечения разладились уже несколько десятков лет назад, и с тех пор колонисты вынуждены были рассчитывать только на себя, из последних сил сопротивляясь жестокой стихии. Остальная часть поселка производила впечатление полной заброшенности.
Мужики оторвались от работы — они как раз подпирали покосившийся дверной косяк, и, казалось, внезапное появление незнакомца вызвало в них растерянность. Вероятно, Люк был первым новым лицом, которое они видели с тех пор, как два года назад перед ними мелькнула постная физиономия социолога.
— Я прилетел поговорить с Ганторисом, — заявил Люк без всяких предисловий. Мужики отвечали отсутствующими взглядами. Их заношенные одежды состояли из заплат всевозможных форм и оттенков. Люк остановил взгляд на одном из них. Другой тут же стушевался.
— Не ты ли Ганторис? — спросил Люк, и в голосе его послышалось нетерпение.
— Не. Меня Вартон зовут, — запинаясь, проговорил колонист. И вдруг его словно прорвало: — Все ушли. Там, в расселине, оползень. Двух наших младших засыпало — они пошли поохотиться с копьем на пучеглазов. Ганторис с остальными их там сейчас вытаскивает.
Люк почувствовал толчок изнутри и схватил Вартона за рукав:
— Отведите меня к ним. Может быть, я смогу помочь.
Вартон, разбуженный лихорадочным рывком, повел Люка извилистой тропинкой, петлявшей меж гигантских обломков скальных пород. Второй мужик остался доделывать работу в полуразрушенном убежище.
