В Ессентуках в гостинице наконец-то смог уснуть. И сразу окунулся в жуткую картину: я лежу за кирпичной кладкой, а с двух сторон ко мне бегут Непримиримый с бандой и Женя Расходчиков с группой. Чувствую, что наши не успевают, а это значит — снова плен.
Подхватился от собственного крика. Какое-то время не мог понять, где я и что со мной. По радио дали сигнал точного времени — восемь утра. Начались последние известия. И вдруг в эфире звучит:
— В результате специальной операции оперативников налоговой полиции России вчера освобожден из чеченского плена писатель, полковник Николай Иванов.
Все. Вот теперь — все! Верю. Впервые за последние годы верю официальному сообщению, потому что в нем до последней буквы — правда.
И как же тяжело, оказывается, сдерживать чувства.
Утыкаюсь лицом в подушку, чтобы задавить подступившие слезы. Слишком часто — дважды в плену и вот сейчас — даю им волю. Но сил справиться с ними не хватает. Ослаб. А может, пусть выходят, пока я один и никто не видит? На свободе ведь, на свободе! И могу делать все, что хочется. Меня никто не держит. Не стережа. И ключ от двери — у меня самого. В окно бьет луч солнца, на деревьях — еще не опавшие листья. Что нам еще надо, люди?!
… Дайте мне выплакаться, люди. Чтобы оставить все в прошлом.
Если получится.
Долгожданный звонок из Нальчика раздался через шесть дней.
— Блиндаж-баши, это Махмуд-апа. Докладываю: карты сохранил и вынес на собственном теле.
— Николай, а это Борис. Мы дома.
— Вы живы? Не верю. Давайте я вам сам перезвоню.
— Все в порядке. Главарь передает тебе привет. Говорит, не ожидал, что ты, русский, займешься нами, кавказцами, и сумеешь за такой короткий срок вытащить на свободу.
— Чтобы добыть деньги, заложили в кредит здание вашего банка.
— Знаю. Но когда свободен — можно крутиться и заниматься своей судьбой. А ты все-таки должен доехать до Нальчика. Путь нельзя прерывать.
— Доеду. И после никогда не буду играть в города.
— И ходить в зоопарк, — напоминает о наших клетках Махмуд. — Давай, до встречи.
Короткие гудки, словно многоточие в романе. Или в судьбе.
И не ради красного словца сказано. Еще месяца через два телефонный звонок поднял меня среди ночи.
— Алло, это полковник Иванов?
— Да. С кем я разговариваю?
— Это из Грозного. Вы меня не узнаете?
— Нет.
Долгая пауза — решали, называть ли имя. Неужели Старший?
— Вы меня в плену звали Боксером.
Боксер?
— Я слушаю.
Я мог только слушать, потому что не ведал, с какой целью бывший тюремщик набрал номер моего телефона. Настороженность и интерес — вот два чувства, которые, перебив сон, боролись теперь во мне.
