– Жан, отключи запись.
Компьютерный голос ответил:
– Слушаюсь.
Паншинеа заметно расслабился, и Джон начал:
– Значит, вы хотите, чтобы о вашем визите сюда стало известно, а сам разговор остался в тайне.
– Должно быть, системы безопасности заполнят нежелательный пробел в записях.
– Здесь нет систем безопасности, – с иронией отозвался посланник.
– Тогда моя маленькая причуда вам не повредит, – Паншинеа сделал величественный жест рукой.
– Возможно, – согласился Томас.
Паншинеа повернулся к окну. Его подбородок уже давно провис, его твердость заменилась старческой складкой кожи, но только он и редкие седые нити в роскошной гриве выдавали возраст императора. Джон не знал, какова продолжительность жизни чоя.
– Вы много трудитесь ради своей планеты, – заметил Паншинеа.
– Стараюсь. Я делаю все, что могу, без пилотов и признания основных прав моего народа как полноправного члена Союза. Думаю, после переклассификации положение Земли улучшится.
Не поворачиваясь, Паншинеа произнес:
– Да, но не раньше. Впрочем, земляне – народ оптимистов.
– Думаю, в этом случае оптимизм мало чем может помочь. Но мы способны предложить большую помощь другим народам Союза.
– Как и они вам.
– Само собой разумеется, – посланник слегка склонил голову.
Паншинеа нетерпеливо провел ладонью по колену.
– Я не в силах подтвердить, что некая часть моего народа нарушает договоренности Союза в отношении вашего народа, – сказал он.
– У меня есть доказательства, даже если у вас их нет.
Император резко обернулся.
– Доказательства есть и у меня, – произнес он. – Просто их недостаточно.
Джон застыл. Пронзительные зеленые глаза продолжали изучать его.
– Я не сомневаюсь, что кто-то в моем народе совершил вопиющее преступление, в котором нас обвиняют, но для меня важно сообщить лично вам, что никто из нас даже не подозревал о существовании этих преступников – мы считали их погибшими несколько сот лет назад, или, по крайней мере, рассчитывали, что они уже ни на что не осмелятся.
Джон с трудом перевел дыхание. Что говорил этот правитель? Неужели где-то в галактике есть изменники-чоя, о которых весь народ даже не знает? Неудивительно, что император просил отключить запись. Посланник облизнул пересохшие губы.
– Продолжайте, – попросил он.
– Я пришел просить вас снять обвинение с Чо. Взамен мы будем способствовать переклассификации вашей планеты. Наших сторонников вместе с вашими должно хватить для благоприятного голосования, – бровь Паншинеа многозначительно приподнялась. – Редкий случай, когда мы окажемся в одном блоке, хотя и не совсем невозможный.
